Živimo u zanimljivom vremenu koje nam omogućuje istraživanje solarnog sustava robotskim sondama. Od Merkura do Plutona (pa i šire) imamo oči u nebo koje bi nam mogle reći o onim udaljenim mjestima. Naša svemirska letjelica također istražuje Zemlju iz svemira i pokazuje nam nevjerojatnu raznolikost oblika kopna koje naš planet sadrži. Platforme za promatranje Zemlje mjere našu atmosferu, klimu, vremenske uvjete i proučavaju postojanje i učinke života na sve planete. Što više znanstvenika saznajte više o Zemlji, što više mogu razumjeti njegovu prošlost i njegovu budućnost.
Naziv našeg planeta dolazi od starog engleskog i germanskog izraza eorðe. U rimskoj mitologiji, božica Zemlje bila je Tellus, što znači plodno tlo, dok je grčka božica bila Gaia, terra materili Majke Zemlje. Danas ga zovemo "Zemlja" i radimo na proučavanju svih njegovih sustava i značajki.
Formiranje Zemlje
Zemlja je rođena prije otprilike 4,6 milijardi godina kao međuzvjezdani oblak plina i prašine, koji su se sakupljali i tvorili Sunce i ostatak Sunčevog sustava.
Ovo je proces rođenja za sve zvijezde u svemiru. Sunce se formira u središtu, a planeti su se nakupili iz ostatka materijala. S vremenom je svaki planet migrirao do svog trenutnog položaja u orbiti oko Sunca. Mjeseci, prstenovi, kometi i asteroidi također su bili dio stvaranja i evolucije sunčevog sustava. Rana Zemlja je, kao i većina drugih svjetova, u početku bila rastopljena sfera. Ohladilo se i na kraju su se njegovi oceani stvorili od vode sadržane u planetezimalima koje su činile dojenačku planetu. Moguće je i da su kometi igrali ulogu u sijanju zaliha Zemlje u vodu.Prvi život na Zemlji nastao je prije nekih 3,8 milijardi godina, najvjerojatnije u plimnim bazenima ili na morskom dnu. Sastojao se od jednoćelijskih organizama. S vremenom su evoluirali u složenije biljke i životinje. Danas se na planeti nalazi milijuni vrsta različitih životnih oblika, a otkriva se i više dok znanstvenici istražuju duboke oceane i polarne šare.
Evoluirala je i sama Zemlja. Sve je počelo kao rastopljena kugla stijene i na kraju se ohladilo. S vremenom su njegove kore formirale ploče. Kontinenti i okeani upravljaju tim pločama, a gibanje ploča ono je što preuređuje veće površinske značajke planeta. Poznati sadržaji Afrike, Antarktike, Azije, Europe, Sjeverne i Južne Amerike, Srednje Amerike i Australije nisu jedini koji su Zemlju imali. Raniji kontinenti skriveni su pod vodom, poput Zelandije na jugu Pacifika.
Kako su se promijenila naša percepcija Zemlje
Rani su filozofi jednom stavili Zemlju u središte svemira. Aristarh iz Samosa, u 3. stoljeću B.C.E., smislio je kako izmjeriti udaljenosti do Sunca i Mjeseca i odredio njihove veličine. Također je zaključio da je Zemlja okružila Suncem, što je nepopularno gledište dok poljski astronom Nicolaus Kopernik nije objavio svoje djelo nazvano O revolucijama nebeskih sfera godine 1543. U tom je traktatu sugerirao heliocentričnu teoriju da Zemlja NIJE centar Sunčevog sustava, već je umjesto toga okružila Suncem. Ta je znanstvena činjenica prevladala u astronomiji i otada je dokazana u brojnim misijama u svemir.
Nakon što se teorija usredotočena na Zemlju odmorila, znanstvenici su se bavili proučavanjem našeg planeta i onoga što ga čini krpelja. Zemlja se sastoji uglavnom od željeza, kisika, silicijuma, magnezija, nikla, sumpora i titana. Nešto više od 71% njegove površine prekriveno je vodom. Atmosfera sadrži 77% dušika, 21% kisika, s tragovima argona, ugljičnog dioksida i vode.
Ljudi su nekoć mislili da je Zemlja ravna, ali ta ideja je stala na počinak rano u našoj povijesti, kao znanstvenici izmjerio je planet, a kasnije kao visoko leteći zrakoplovi i svemirski brodovi vraćali su slike kruga svijet. Danas znamo da je Zemlja malo spljoštena sfera dimenzija 40.075 kilometara oko ekvatora. Potrebno je 365,26 dana za jedno putovanje oko Sunca (obično se naziva "godina") i udaljeno je 150 milijuna kilometara od Sunca. Orbitira u Sunčevoj "zoni Zlatkock", regiji u kojoj tekuća voda može postojati na površini stjenovitog svijeta.
Zemlja ima samo jedan prirodni satelit, Mjesec na udaljenosti od 384.400 km, s radijusom od 1.738 kilometara i masom od 7,32 × 1022 kg. Asteroidi 3753 Cruithne i 2002 AA29 imaju komplicirane orbitalne odnose sa Zemljom; oni nisu baš luni, pa astronomi koriste riječ "pratilac" kako bi opisali svoj odnos prema našem planetu.
Budućnost Zemlje
Naš planet neće trajati zauvijek. U oko pet do šest milijardi godina, Sunce će početi nabubriti i postati crvena zvijezda diva. Kako se njezina atmosfera širi, naša će staračka zvijezda progutati unutarnje planete, ostavljajući iza sebe spaljene pelene. Vanjski planeti mogu postati umjereniji, pa bi neki njihovi mjesečevi mogli na neko vrijeme stvarati tekuću vodu na svojim površinama. Ovo je popularan mem u znanstvenoj fantastiki, što stvara priče o tome kako će ljudi na kraju migrirati daleko od Zemlje, naseljavajući se možda oko Jupitera ili čak tražeći nove planetarne domove u drugoj zvijezdi sustavi. Bez obzira što ljudi čine kako bi preživjeli, Sunce će postati bijeli patuljak, polako se smanjujući i hladeći tijekom 10-15 milijardi godina. Zemlje će dugo biti nestalo.
Uredio i proširio Carolyn Collins Petersen.