Svi znamo za Dodo Pticu i Putničkog goluba, ali za veliki dio 19. i 20. stoljeća, Veliki Auk bio je najpoznatiji (i najviše žalan) na svijetu izumrla ptica. Na slijedećim dijapozitivima otkrit ćete deset bitnih činjenica o Great Auku.
Brzo, kako se zove ptica bez leta, crna i bijela ptica, visoka dva i pol metra i teška oko desetak kilograma u potpunosti odrasla? Dok Veliki Auk tehnički nije bio pingvin, zasigurno je izgledala kao jedna, a u stvari, to je bila prva ptica koja se labavo zvala pingvin (zahvaljujući rodnom imenu, Pinguinus). Značajna razlika je, naravno, da su pravi pingvini ograničeni na južnu polutku, posebno rubovi Antarktike, dok je Veliki Auk živio uz najudaljenije dosege sjevera Atlantik.
Na svom vrhuncu, Veliki Auk uživao je široku rasprostranjenost - duž atlantske obale zapadne Europe, Skandinavije, Sjeverne Amerike i Grenlanda - ali nikad nije bio obilan. To je zato što su ovoj ptici bez leta bili potrebni idealni uvjeti za uzgoj: opremljeni stjenoviti otoci s kosim obalama koje su bile blizu oceana, ali daleko od Polarnih medvjeda i drugih predatori. Iz tog razloga se u bilo kojoj godini populacija Velikog Auka sastojala od svega oko dva desetaka uzgajajućih kolonija isprekidanih po čitavom prostranstvu njenog ogromnog teritorija.
Prije nego što su prvi europski doseljenici stigli u Sjevernu Ameriku, Indijanci su imali složen odnos s Velikim Aukom, razvijajući se tisućama godina. S jedne strane, poštovali su ovu pticu koja ne leti, čije su kosti, kljunovi i perje korišteni u raznim ritualima i različitim ukrasima. S druge strane, Indijanci su također lovili i jeli Velikog Auka, iako je, pretpostavljamo, njihova ograničena tehnologija (u kombinaciji s poštovanjem prema prirodi) spriječila da ovu pticu uvuku u izumiranje.
Poput mnogih modernih vrsta ptica - uključujući ćelavog orla, labuda muta i grimiznu maku - Veliki Auk je bio strogo monogaman, mužjaci i ženke vjerno su se parili sve dok nisu umrli. S druge strane, Veliki Auk je zloslutno položio samo jedno jaje, koje je inkubiralo oba roditelja dok se nije izleglo. Europski entuzijasti cijenili su ova jaja, a kolonije Great Auk desetkovali su pretjerano agresivni sakupljači jaja koji nisu razmišljali o šteti koju su nanijeli.
Veliki Auk je izumro gotovo dva stoljeća, ali njegov najbliži živi rođak, Razorbill, nije ni blizu da je ugrožen - navedeno je kao vrsta "najmanje brige" Međunarodne unije za očuvanje prirode, što znači da naokolo postoji dosta britvica kojima se mogu diviti Birdwatchers. Poput Velikog Auka, Razorbill živi duž obala sjevernog Atlantskog oceana, a također je poput svojih poznatijih prethodnik, rasprostranjen je, ali ne osobito popularan: može postojati samo jedan milion rasplodnih parova kroz cijelu svijet.
Suvremeni promatrači slažu se da su Veliki Auks bili gotovo beskorisni na kopnu, lutajući polako i nespretno na zadnjim nogama i povremeno mahajući tvrdoglavim krilima da se podignu preko strmih teren. U vodi su, međutim, ove ptice bile flote i hidrodinamike kao torpeda; mogli su zadržati dah do petnaest minuta, omogućujući ronjenje nekoliko stotina metara u potrazi za plijenom. (Naravno, Veliki Auksi bili su izolirani od hladnih temperatura svojim debelim kaputom od perja.)
Veliki Auk, a ne onaj Dodo Bird ili Putnički golub, bila je osuđena ptica najpoznatija civiliziranoj Europi početkom 20. stoljeća. Ne samo da se Veliki Auk nakratko pojavljuje u klasičnom romanu Jamesa Joycea Ulysses, ali je i predmet satire romana Anatola Francea (Otok Penguin, u kojem kratkovidni misionar krsti koloniju Veliki Auk) i kratku pjesmu Ogdena Nash-a, koja izvodi paralelu između Velikog Aukovog izumiranja i tadašnjih opasnih stanja čovječanstva.
Veliki Auk bio je prilagođen hladnim temperaturama visoke sjeverne polutke; kako su se onda neki fosilni uzorci spustili na Floridu, sa svih mjesta? Prema jednoj teoriji, kratkotrajne hladne čarolije (oko 1.000. godine prije Krista, 1.000. god. Prije Krista, 15. i 17. stoljeće) omogućile su Velikoj Auki da privremeno proširi svoja uzgajališta na jug; neke su kosti također mogle naviti na Floridi kao rezultat aktivne trgovine artefaktima među indijanskim plemenima.
Kao što je navedeno u dijapozitivu br. 3, Veliki Auk nikada nije bio osobito naseljena ptica; to je, u kombinaciji s urođenim povjerenjem ljudi i navikom odlaganja samo jedno jaje, praktično ga osudilo na zaborav. Kako ga je lovio sve veći broj Europljana zbog svojih jaja, mesa i perja, Veliki Auk postupno se umanjivao u brojevima, a zadnja poznata kolonija kraj obale Islanda nestala je sredinom 19 st. Osim jednog nepotvrđenog viđenja 1852. godine, u Newfoundlandu, Veliki Auk od tada nije viđen.
Budući da je Veliki Auk dobro izumro u povijesna vremena - i veliki broj punjenih primjeraka izloženi su u raznim prirodnim muzejima širom svijeta - ova je ptica izvrstan kandidat za de-gašenje, što bi podrazumijevalo oporavak netaknutih fragmenata sačuvane DNK i kombiniranje s genomom brijača. Međutim, čini se da su znanstvenici preokupirani "seksi" kandidatima za izumiranje poput ovih Vuneni mamut i the Tasmanski tigar, pa nemojte očekivati da ćete uskoro posjetiti Velikog Auka u vašem lokalnom zoološkom vrtu!