Neposredno prije početka 20. stoljeća, u Vermontu je zabilježen prvi slučaj paralitičnog polija u Sjedinjenim Državama. I ono što je počelo kao zdravstvena bojazan bi se tijekom sljedećih nekoliko desetljeća pretvorio u potpuno rastuću epidemiju budući da se virus poznat kao infantilna paraliza širio među djecom širom zemlje. Godine 1952., u visini histerije, bilo je čak 58 000 novih slučajeva.
Ljeto straha
Tada je nesumnjivo bilo zastrašujuće vrijeme. Ljetni mjeseci, opuštajući vrijeme za mnoge mlade, smatrali su se polio sezonom. Djeca su upozorena da se drže podalje od bazena jer bolest mogu lako uhvatiti ulazeći u zaražene vode. A 1938. god. Predsjednik Franklin D. Roosevelt, koji je zaražen u 39. godini, pomogao je stvoriti Nacionalna zaklada za infantilnu paralizu u nastojanju da se bore protiv bolesti.
Jonas Salk, otac prvog cjepiva
Krajem 40-ih, fondacija je započela sponzoriranje rada istraživača na Sveučilištu Pittsburgh Jonas Salk, čije je najveće dostignuće do sada bio razvoj cjepiva protiv gripe koji je koristio ubijene viruse. Obično su oslabljene verzije ubrizgane da imuni sustav proizvede antitijela sposobna prepoznati i ubiti virus.
Salk je uspio kategorizirati 125 sojeva virusa u tri osnovne vrste i želio je vidjeti hoće li isti pristup djelovati i protiv virusa Polio. Do sada, istraživači nisu napredovali s živim virusima. Mrtvi virusi su također ponudili ključnu prednost što su manje opasni jer ne bi doveli do toga da ih cijepi ljudi slučajno dobiju bolest.
Izazov je, međutim, bio biti u mogućnosti proizvesti dovoljno tih mrtvih virusa da bi se masovno proizvela cjepiva. Srećom, metod za stvaranje mrtvih virusa u velikim količinama otkriven je samo nekoliko godina ranije, kada je tim Harvard istraživači smislili su kako ih uzgajati unutar kultura tkiva životinjskih stanica, a ne da ih ubrizgavaju uživo domaćin. Trik je bio u upotrebi penicilin kako bi se spriječilo da bakterije kontaminiraju tkivo. Salk-ova tehnika uključivala je zarazu kultura bubrežnih majmuna i ubijanje virusa formaldehidom.
Nakon uspješnog testiranja cjepiva na majmunima, počeo je isprobavati cjepivo na ljudima, što uključuje sebe, ženu i djecu. I 1954. godine cjepivo je testirano na gotovo 2 milijuna djece mlađe od deset godina u jednom od najvećih javnozdravstvenih eksperimenata u povijesti. Rezultati izneseni godinu dana kasnije, pokazali su da je cjepivo sigurno, snažno i 90 posto učinkovito u sprječavanju djece da zaraze poliomom.
Međutim, bilo je jedno štucanje. Primjena cjepiva trenutačno je obustavljena nakon što je otkriveno da je 200 ljudi dobilo polio cjepiva. Istraživači su na kraju uspjeli ući u trag štetnim učincima neispravne šarže jedne tvrtke za lijekove, a napori za cijepljenje nastavljeni su nakon uspostavljanja revidiranih proizvodnih standarda.
Sabin vs. Razgovor: Suparnici za lijek
Do 1957., Slučajevi novih zaraza poliomiljom smanjili su se na manje od 6.000. Unatoč dramatičnim rezultatima, neki stručnjaci i dalje smatraju da je Salkova cjepiva bila nedovoljna za potpuno cijepljenje ljudi protiv ove bolesti. Jedan je istraživač posebno imenovan Albert Sabin tvrdio je da samo oslabljeno živo cjepivo protiv virusa daje doživotni imunitet. Oko istog vremena radio je na razvoju takvog cjepiva i smišljao je način da se primi oralno.
Dok su Sjedinjene Države podupirale Salkovo istraživanje, Sabin je uspio dobiti podršku od Sovjetski Savez provesti ispitivanja eksperimentalnog cjepiva koje su koristile soj žive na ruskom stanovništvu. Poput svog suparnika, Sabin je također testirao cjepivo na sebi i svojoj obitelji. Unatoč malom riziku cijepljenja koji je rezultirao poliom, dokazano je da je učinkovit i jeftiniji za proizvodnju od verzije Salk-a. Cjepivo Sabin odobreno je za upotrebu u SAD-u 1961. godine i kasnije će zamijeniti Salk cjepivo kao standard za prevenciju polio.
Ali čak i do danas, dva rivala nikada nisu riješili raspravu oko toga tko je imao bolje cjepivo. Salk je uvijek tvrdio da je njegovo cjepivo najsigurnije i Sabin ne bi priznao da ubrizgavanje ubijenog virusa može biti jednako učinkovito kao i konvencionalna cjepiva. U oba slučaja, oba su znanstvenika igrala presudnu ulogu u skoro iskorjenjivanju onoga što je nekad bilo pogubno stanje.