Kada Abraham Lincoln i Stephen A. Douglas sastali su se u seriji od sedam rasprava dok su se kandidirali za sjedište Senata iz Illinoisa, žestoko su zagovarali kritično pitanje dana, ropstvo. Rasprave su podigle Lincolnov profil, što mu je pomoglo da ga gurne prema svojoj kandidaturi za predsjednika dvije godine kasnije. Douglas bi, međutim, zapravo pobijedio na izborima za Senat 1858. godine.
Lincoln-Douglas rasprave imao nacionalni utjecaj. Događaji tog ljeta i jeseni u Illinoisu bili su široko pokriveni novinama, čiji su stenografi snimili prijepise rasprava, koje su često objavljivane danima svakog događaja. I dok Lincoln neće nastaviti služiti u Senatu, izlaganje raspravi o Douglasu učinilo ga je dovoljno uglednim da je bio pozvan da govori u New Yorku početkom 1860. I njegov govor u Cooper Unionu pomogao da ga ugura u 1860. predsjednička utrka.
Rasprave Lincoln-Douglas zapravo su bile vrhunac suparnika koji je trajao gotovo četvrt stoljeća, kao što su Abraham Lincoln i Stephen A. Douglas se prvi put susreo s parlamentarnim zakonodavstvom države Illinois sredinom 1830-ih. Transplantirani su u Illinois, mladi pravnici zainteresirani za politiku, ali još uvijek se suprotstavljaju na mnogo načina.
Stephen A. Douglas se brzo ustao, postajući moćan američki senator. Lincoln bi služio jedan nezadovoljavajući mandat u Kongresu prije nego što se vratio u Illinois krajem 1840-ih, kako bi se usredotočio na svoju pravnu karijeru.
Abraham Lincoln naporno su radili na osiguravanju nominacije mladih Republikanska stranka kandidirati se za mjesto u Senatu Stephen A. Douglas 1858. god. Na konvenciji državne nominacije u Springfieldu, Illinois, u lipnju 1858. godine, Lincoln je održao govor koja je postala američki klasik, ali koju su kritizirali neki Lincolnove pristalice na vrijeme.
Lincoln je pozvao pismo, glasovitu izreku, "Kuća podijeljena protiv sebe ne može podnijeti."
Lincoln je govorio protiv Douglasa još od donošenja Zakona o Kanzasu i Nebraski iz 1854. godine. Nedostajući unaprijed momčad, Lincoln bi se pojavio kad bi Douglas govorio u Illinoisu, razgovarao za njim i pružio, kako je Lincoln rekao, "zaključni govor".
Lincoln je ponovio strategiju u kampanji 1858. 9. jula, Douglas je razgovarao na hotelskom balkonu u Chicagu, a Lincoln je sljedeće večeri odgovorio sa istog peruta govorom koji je primio spominjanje u New York Times. Lincoln je tada počeo pratiti Douglasa o državi.
Osjetivši priliku, Lincoln je izazvao Douglasa na seriju rasprava. Douglas je prihvatio, odredio format i odabrao sedam datuma i mjesta. Lincoln se nije svađao i brzo je prihvatio njegove uvjete.
Prema okviru koji je stvorio Douglas, održat će se dvije rasprave krajem kolovoza, dvije sredinom rujna, a tri sredinom listopada.
Prva debata održana je u malom gradu Ottawi, gdje je bilo 9.000 stanovnika više nego dvostruko, dok su se mase ljudi spuštale gradom dan prije rasprave.
Prije nego što se u gradskom parku okupila velika gužva, Douglas je sat vremena razgovarao napadajući zaprepaštenog Lincolna s nizom šiljastih pitanja. Prema formatu, Lincoln je tada imao sat i pol vremena za reakciju, a tada je Douglas imao pola sata da ponovi.
Douglas se uključio u trkanje koje bi danas bilo šokantno, a Lincoln je tvrdio da njegovo protivljenje ropstvu ne znači da vjeruje u potpunu rasnu jednakost.
Prije druge rasprave, Lincoln je sazvao sastanak savjetnika. Predložili su mu da bude agresivniji, s prijateljskim urednikom novina naglašavajući da je lukavi Douglas bio "odvažan, hrabar, lažljivi gadost."
Vozeći raspravu o Freeportu, Lincoln je oštro postavio Douglasova pitanja. Jedan od njih, koji je postao poznat kao "Pitanje o slobodnom luci", pitao je mogu li ljudi na američkom teritoriju zabraniti ropstvo prije nego što postanu država.
Jednostavno pitanje Lincolna ulovilo je Douglasa u dilemu. Douglas je rekao kako vjeruje da nova država može zabraniti ropstvo. To je bio kompromisni stav, praktično stajalište u kampanji senata 1858. godine. Ipak, Douglas je otuđio južnjake koji će mu trebati 1860. kad se kandidovao za predsjednika protiv Lincolna.
Početna rujanska rasprava privukla je oko 1.500 gledatelja. A Douglas, koji je vodio sa zasjedanja, napao je Lincolna tvrdeći da njegov govor podjeljen u Kući potiče ratovanje s jugom. Douglas je također tvrdio da je Lincoln djelovao pod "crnom zastavom ukinjanja", a nastavio je s izvesnim trajanjem tvrdeći da su crnci inferiorna rasa.
Lincoln je vršio kontrolu. Izrazio je svoje uvjerenje da su se utemeljitelji nacije protivili širenju ropstva na nova područja, jer su predviđali "njegovo konačno uništenje".
Druga rujanska rasprava privukla je gomilu od oko 15.000 gledatelja u Charlestonu. Veliki transparent sarkastično koji izjavljuje "Crnopravna jednakost" možda je natjerao Lincolna da počne braniti se od optužbi da favorizira brakove mješovite rase.
Ova je rasprava bila značajna jer se Lincoln uključio u napete pokušaje humora. Ispričao je niz neugodnih šala koje se odnose na rasu da ilustrira da njegova stajališta nisu radikalna stajališta koja mu je pripisao Douglas.
Douglas se koncentrirao na obranu od optužbi koje su protiv njega podigli Lincolnovi pristaše, a također je hrabro tvrdio da je Lincoln blizak prijatelj odbacivača Frederick Douglass. U tom se trenutku njih dvoje nikada nisu ni upoznali, ni komunicirali.
Prva listopadska rasprava privukla je veliku publiku od više od 15 000 gledatelja, od kojih su mnogi kampovali u šatorima na periferiji Galesburga.
Douglas je počeo optuživati Lincolna za nedosljednost tvrdeći da je promijenio stavove o rasi i pitanju ropstva u različitim dijelovima Illinoisa. Lincoln je odgovorio da su njegovi stavovi protiv ropstva dosljedni i logični i da su u skladu s vjerovanjima očeva utemeljitelja.
U svojim argumentima Lincoln je napao Douglasa zbog nelogičnosti. Jer, prema Lincoln-ovom obrazloženju, stav koji je Douglas dopustio novim državama da legaliziraju ropstvo imao je smisla samo ako netko ignorira činjenicu da ropstvo nije u redu. Nitko, obrazložio je Lincoln, ne može tvrditi da je logično pravo počiniti pogrešno.
Druga listopadska rasprava održana je u Quincyju, na rijeci Mississippi u zapadnom Illinoisu. Riječni brodovi doveli su gledatelje iz Hannibala, Missouri, i okupila se gotovo 15.000 ljudi.
Lincoln je opet govorio o ropstvu kao velikom zlu. Douglas se suprotstavio Lincolnu, proglasivši ga "crnim republikancem" i optužujući ga za "dvostruko poslovanje". Tvrdio je i da je Lincoln bio ukidanje na nivou sa William Lloyd Garrison ili Frederick Douglass.
Vrijedno je napomenuti da se debate o Lincoln-Douglasu često hvale kao primjer sjajan politički diskurs, često su sadržavali rasne sadržaje koji bi bili moderni publika.
Samo oko 5.000 ljudi došlo je poslušati posljednju raspravu, održanu u Altonu u državi Illinois. To je bila jedina rasprava kojoj je prisustvovao Lincolnova supruga i njegov najstariji sin, Robert.
Douglas je krenuo sa svojim uobičajenim napadima koji su blistali na Lincolna, tvrdnjama o superiornosti bijelih i argumentima da svaka država ima pravo odlučivati o pitanju ropstva.
U to vrijeme nije bilo izravnih izbora senatora. Državna zakonodavna tijela zapravo su birala senatore, tako da su rezultati glasovanja koji su bili važni bili glasovi za državnog zakonodavnog tijela koja je dana 2. studenoga 1858.
Douglas se zadržao na svom sjedištu u američkom Senatu. Ali Lincoln je bio povišenog rasta i postao je poznat izvan Illinoisa. Godinu dana kasnije, bit će pozvan u New York City, gdje će dati svoje Adresa Cooper Union, govor kojim je započeo svoj marš 1860. prema predsjedništvu.
U izbor 1860. god Lincoln bi bio izabran za 16. predsjednika države. Kao moćan senator, Douglas je bio na peronu ispred američkog kapitola 4. ožujka 1861. godine, kada je Lincoln položio zakletvu.