Iznenadnost katastrofe bila je šokantna. U 19:25 popodne. 6. svibnja 1937., dok je Hindenburg je pokušao sletjeti u pomorsku zračnu stanicu Lakehurst u New Jerseyju, plamen se pojavio na vanjskom pokrovu stražnje strane Hindenburg. U roku od 34 sekunde, cijeli zračni brod je progutao vatru.
Polijetanje
Dana 3. svibnja 1937. kapetan od Hindenburg (na ovom putovanju, Max Pruss) naredio je cepelin iz svoje šupljine na zračnoj brodici u Frankfurtu u Njemačkoj. Kao i obično, kad je sve bilo spremno, kapetan je povikao: "Schiff hoch!" ("Uzlazni brod!"), A zemaljska posada pustila je linije za upravljanje i gurnula divovski zračni brod gurnuti prema gore.
Ovo putovanje bilo je prvo u sezoni 1937. za putničke usluge između Europe i Sjedinjenih Država i nije bilo tako popularno kao sezona 1936. Godine 1936 Hindenburg obavili su deset uspješnih putovanja (1.002 putnika) i bili su toliko popularni da su morali odvratiti kupce.
Na ovom putovanju, prvom u sezoni 1937., zračni brod je bio samo napola pun, prevozeći 36 putnika, iako je bio opremljen za prijevoz 72.
Svoju kartu od 400 dolara (povratno putovanje od 720 dolara) putnici su se mogli opustiti u velikim, luksuznim zajedničkim prostorima i uživati u finoj hrani. Mogli su svirati, pjevati ili slušati dječji veliki klavir na brodu ili samo sjediti i pisati razglednice.
Sa 61 članom posade putnici su se dobro smjestili. luksuz od Hindenburg bio je čudo u zračnim putovanjima. S obzirom na to da putnici nisu prevođeni preko Atlantika u težim zanatima (zrakoplovima) do 1939. godine, novost je, kao i luksuz putovanja, Hindenburg bio je zapanjujući.
Glatkost vožnje odnijela je mnoge Hindenburg je putnike od iznenađenja. Louis Lochner, novinar, opisao je putovanje: "Osjećate se kao da vas nose u naručju anđela."1 Postoje i druge priče da se putnici probude nakon nekoliko sati promatrajući posadu vrijeme kada je brod trebao poletjeti.2
Na većini putovanja preko Atlantika Hindenburg održavali visinu od oko 650 stopa i krstarili oko 78 mph; međutim, na ovom putovanju Hindenburg naišao je na snažne vjetrove koji su ga usporavali i odgurnuli Hindenburg je vrijeme dolaska od 18:00 do 16:00. 6. svibnja 1937. god.
Oluja
Nad Otokom se razvijala oluja Pomorska zračna stanica Lakehurst (New Jersey) popodne 6. svibnja 1937. godine. Nakon što je kapetan Pruss preuzeo Hindenburg nad Manhattanom, s pogledom na Kip slobode, zračni brod bio je gotovo iznad Lakehursta kada su dobili vremensku prognozu u kojoj je navedeno da vjetrovi dosežu i do 25 čvorova.
U brod lakši od zraka, vjetrovi bi mogli biti opasni; tako su se i kapetan Pruss i zapovjednik Charles Rosendahl, službenik zračne stanice složili da Hindenburg trebalo bi pričekati da se vrijeme popravi. Hindenburg zatim krenuo prema jugu, pa prema sjeveru, u neprekidnom krugu dok je čekao bolje vrijeme.
Obitelj, prijatelji i novinari čekali su na Lakehurstu Hindenburg sletjeti. Većina ih je bila tamo od ranih jutarnjih sati, kada je prvo trebalo sletjeti zračni brod.
U 17:00 sati zapovjednik Rosendahl dao je naredbu da oglasi Zero Hour - glasnu sirenu koja je dozivala 92 mornaricu i 139 civilnih osoba zemaljske posade iz obližnjeg grada Lakehurst. Kopnena posada trebala je pomoći zračnom brodu objesiti o privezištu.
U 18:00 sati počela je stvarno kiša i ubrzo se počela čistiti. U 18:12 sati zapovjednik Rosendahl obavijestio je kapetana Prussa: "Sada se uvjeti smatraju pogodnim za slijetanje."3 Hindenburg otputovao je možda malo predaleko i još nije bio u Lakehurstu u 19:10. kad je zapovjednik Rosendahl poslao još jednu poruku: "Uvjeti su definitivno poboljšani preporučuju što ranije slijetanje."4
Dolazak
Nedugo nakon posljednje poruke zapovjednika Rosendahla, Hindenburg pojavio se iznad Lakehursta. Hindenburg napravio prijelaz preko zračne luke prije nego što je stigao na slijetanje. Kružio je po aerodromu, kapetan Pruss pokušao usporiti Hindenburg i sniziti njegovu nadmorsku visinu. Možda zabrinut zbog vremena, kapetan Pruss naglo je skrenuo ulijevo kad se zračni brod približavao jarbolu za privez.
Od vremena Hindenburg bio je malo težak rep, bačeno je 1320 kilograma (600 kg) balastne vode (često bi se nehotni gledatelji koji su se odveli preblizu približavajućem zračnom brodu izlijevali iz balastne vode). Budući da je krma još uvijek bila teška, sv Hindenburg bacilo još 1100 funti (500 kg) balastne vode i ovaj je put otuširalo neke od gledatelja.
U 19:21 popodne, The Hindenburg bio je udaljen oko 1000 metara od privezišta i oko 300 stopa u zraku. Većina putnika stajala je uz prozore i gledala kako gledatelji postaju sve veći kako je zračni brod smanjio svoju nadmorsku visinu i mahao prema obitelji i prijateljima.
Petorica policajaca u zrakoplovu (dva su bila samo promatrači) svi su bili u kontrolnoj gondoli. Ostali članovi posade bili su u repnoj peraji kako bi oslobodili privezišta i ispustili stražnji kotač.
Plamen
U 7:25 popodne, svjedoci su vidjeli malen plamen u obliku gljive koji se uzdigao s vrha repnog dijela Hindenburg, tik ispred repne peraje. Članovi posade u repu zračnog broda rekli su da su čuli detonaciju koja je zvučala poput uključivanja plamenika na plinskoj peći.5
Za nekoliko sekundi vatra je zahvatila rep i brzo se proširila naprijed. Srednji dio bio je potpuno u plamenu čak i prije repa Hindenburg pasti na Zemlju. Bilo je potrebno samo 34 sekunde da je cijeli zračni brod progutao plamen.
Putnici i posada imali su samo nekoliko sekundi da reagiraju. Neki su iskočili kroz prozore, neki su pali. Od vremena Hindenburg još uvijek je bilo 300 stopa (otprilike 30 priča) u zraku kad se zapalilo, mnogi od tih putnika nisu preživjeli pad.
Ostali putnici zaleteli su se u brodu pomičući namještaj i paleći putnici. Ostali putnici i posada skočili su s broda nakon što su se približili tlu. Čak su i drugi spašeni od zapaljene gomile nakon što je pala na zemlju.
Kopna posada, koja je bila tamo da pomogne plovilu u privezu, postala je spasilačka posada. Ozlijeđeni su odvedeni u ambulantu zračne luke; mrtvi su odvedeni u tiskovnu sobu, improvizirane mrtvačnice.
Radio emisija
Na sceni je radiotelevizija Herbert Morrison uhvatio svoje iskustvo ispunjeno emocijama iz prve ruke dok ga je gledao Hindenburg zapaliti se. (Njegova radio emisija snimljen je i sljedeći dan sviran u šokiran svijet.)
Posljedica
S obzirom na brzinu katastrofe, čudesno je da je samo 35 od 97 muškaraca i žena na brodu, plus jedan član zemaljske posade, poginulo u Hindenburg katastrofa. Ova je tragedija - koju su vidjeli mnogi preko fotografija, vijesti i radija - zapravo završila komercijalnu uslugu prijevoza putnika u krutim i lakšim obrtima.
Iako se u to vrijeme pretpostavljalo da je požar uzrokovan istjecanjem plina vodika, zapaljenim iskrom statičkog elektriciteta, uzrok katastrofe je i dalje kontroverzan.
Bilješke
1. Rick Archbold, Hindenburg: Ilustrirana povijest (Toronto: Warner / Madison Press Book, 1994.) 162.
2. archbold, Hindenburg 162.
3. archbold, Hindenburg 178.
4. archbold, Hindenburg 178.
5. archbold, Hindenburg 181.