Williama Shakespearea Hamlet smatra se tematski najbogatijim književnim djelima na engleskom jeziku. Tragična predstava, koja prati princa Hamleta dok odlučuje hoće li osvetiti očevu smrt ubojstvom ujaka, uključuje teme pojavljivanja vs. stvarnost, osveta, akcija vs. neaktivnost i prirodu smrti i zagrobnog života.
Izgled vs. Stvarnost
Izgled nasuprot stvarnosti ponavlja se u Shakespeareovim predstavama, koje često dovode u pitanje granicu između glumaca i ljudi. Na početku Hamlet, Hamlet se dovodi u pitanje koliko može vjerovati sablasnom ukazanju. Je li to zaista duh njegovog oca ili ga je zli duh trebao voditi u ubojiti grijeh? Neizvjesnost ostaje središnja u narativu tijekom cijele predstave, jer duhove izjave određuju velik dio radnje pripovijesti.
Hamletovo ludilo zamagljuje granicu između izgleda i stvarnosti. U činu I, Hamlet jasno kaže da planira prepustiti se ludilu. Međutim, tijekom predstave postaje sve manje jasno da se on samo pretvara da je lud. Možda se najbolji primjer te zbrke događa u činu III, kada Hamlet odvrati Opheliju ostavljajući je posve zbunjenu u stanju njegove naklonosti prema njoj. U ovoj sceni Shakespeare sjajno odražava zbrku u svom izboru jezika. Dok Hamlet kaže Opheliji da vas "odvede u samostan", elizabetanska će publika čuti buku "samostana" kao mjesta pobožnosti i čistoće, kao i suvremeni sleng pojam "samostan" za bordel. Ovaj kolaps suprotnosti odražava ne samo zbunjeno stanje Hamletovog uma, već i Ophelijinu (i našu vlastitu) nesposobnost da ga pravilno protumači. Ovaj trenutak odjekuje šira tema nemogućnosti interpretacije stvarnosti, što zauzvrat vodi Hamletovoj borbi s osvetom i neakcijom.
Tema pojavljivanja nasuprot stvarnosti ogleda se u šekspirovskom tropu predstave "unutar-u-predstavi". (Uzmite u obzir često citirane primjedbe "cijeli svijet je pozornica" u Shakespeareovoj knjizi Kao što ti se sviđa.) Dok publika gleda glumce predstave Hamlet gledanje predstave (ovdje, Ubojstvo Gonzaga), predlaže se da smanjiju i razmotre načine na koje bi i sami mogli biti na pozornici. Na primjer, u predstavi su Klaudijeve laži i diplomacija očigledno jednostavna pretenzija, kao što je Hamletovo navijanje za ludilo. Ali nije li Ophelijina nedužna popustljivost na zahtjevu njenog oca da prestane s Hamletom vidjeti drugu pretvaranje, jer očito ne želi odvratiti svog ljubavnika? Shakespeare je prema tome zaokupljen načinima na koje smo glumci u svakodnevnom životu, čak i kad to ne želimo biti.
Osveta i akcija vs. mirovanje
Osveta je katalizator djelovanja u Hamlet. Naposljetku, duh je zapovijed Hamletu da se osveti za njegovu smrt što prisiljava Hamleta na djelovanje (ili nečinjenje, ovisno o slučaju). Međutim, Hamlet nije jednostavna drama o osveti. Umjesto toga, Hamlet neprestano odgađa osvetu koju bi trebao iskoristiti. Čak smatra vlastitim samoubojstvom umjesto da ubije Klaudija; međutim, pitanje zagrobnog života i hoće li biti kažnjen zbog oduzimanja vlastitog života ostaje mu pod ruku. Slično tome, kad Klaudije odluči da mora pobiti Hamleta, Claudius šalje princa u Englesku s napomenom da će ga pogubiti, a ne da sam radi djelo.
U izravnoj suprotnosti s neaktivnošću Hamleta i Klaudija je snažna akcija Laertesa. Čim čuje za očevo ubojstvo, Laertes se vraća u Dansku, spreman da se osveti odgovornim. Klaudij uspijeva uvjeriti razjarenog Laertesa da je Hamlet kriv za ubojstvo samo pažljivom i pametnom diplomacijom.
Naravno, na kraju predstave svi se osvećuju: Hamletov otac, kao što Klaudije umire; Polonius i Ophelia, dok Laertes ubija Hamleta; Sam Hamlet, dok ubija Laertesa; čak je i Gertruda, zbog preljuba, ubijena pijući iz otrovanog pehara. Pored toga, princ Fortinbras iz Norveške, koji je u Danskoj ruci tražio osvetu zbog očeve smrti, ulazi u pronalazak većine ubijene kraljevske obitelji. No možda ta fatalno isprepletena mreža ima otrežnjujuću poruku: naime, destruktivne posljedice društva koje cijeni osvetu.
Smrt, krivnja i zagrobni život
Od samog početka predstave postavlja se pitanje smrti. Duh Hamletovog oca tjera publiku da se pita kako vjerske snage djeluju u predstavi. Znači li izgled duha da je Hamletov otac na nebu ili u paklu?
Hamlet se bori s pitanjem zagrobnog života. Pita se hoće li, ako ubije Klaudija, i sam završiti u paklu. Osobito s obzirom na to da nema povjerenja u riječi duha, Hamlet se pita je li Claudius čak toliko kriv kao što duh kaže. Hamletova želja da dokaže Klaudiju krivicu izvan svake sumnje rezultira velikim dijelom igre, uključujući i igru unutar igre koju on zapovijedi. Čak i kad se Hamlet približi ubojstvu Klaudija, podižući svoj mač kako bi ubio neslavnog Klaudija u crkvi, on zastaje s pitanjem o zagrobnom životu na umu: ako ubije Klaudija dok se moli, znači li to da će Klaudije krenuti raj? (Značajno je da je u ovoj sceni publika upravo svjedočila poteškoćama s kojima se Klaudije suočava da može moliti, vlastito srce opterećeno krivnjom.)
Samoubojstvo je još jedan aspekt ove teme. Hamlet događa se u eri kada je prevladavajuće kršćansko vjerovanje tvrdilo da će samoubojstvo prokleti svoju žrtvu u paklu. Ipak Ophelia, za koju se smatra da je umrla samoubojstvom, pokopana je u posvećenoj zemlji. Zaista, izgleda da joj konačni nastup na pozornici, pjevanje jednostavnih pjesama i distribucija cvijeća, ukazuje na njenu nevinost - izrazitu kontrast s navodno grešnom prirodom njezine smrti.
Hamlet se suočava s pitanjem samoubojstva u svom čuvenom "biti, ili ne biti" izgovornim. Razmišljajući o samoubojstvu, Hamlet nalazi da mu "strah od nečega nakon smrti" zastaje. Ova tema odjekuje lubanja s kojima se Hamlet susreće u jednom od posljednjih scena; zadivljena je anonimnošću svake lubanje, nesposobna prepoznati čak ni onu svog omiljenog jestera Yoricka. Stoga Shakespeare prikazuje Hamletovu borbu za razumijevanje misterije smrti koja nas dijeli od čak naoko najosnovnijih aspekata našeg identiteta.