Što je točno gmizavac? Iako je lako reći da kornjače koje pužu, Galapagosi slijevaju iguane, a gekuti s lišćem na repovima su gmazovi, teže je točno objasniti. zašto oni su gmazovi i što ih razlikuje od vodozemaca, riba i sisavaca.
Svi gmazovi su tetrapodi, što jednostavno znači da imaju ili četiri udova (poput kornjača i krokodila) ili su porijeklom od četveronožnih životinja (poput zmija). U širem smislu, gmazovi su kralježnjake, što znači da imaju kralježnice u kojima su smještene kičmene moždine, što se proteže duž njihova tijela - što je karakteristika koju dijele s pticama, ribama, sisavcima i vodozemci. U evolucijskom smislu gmazovi su posrednici vodozemaca (koji imaju vlažnu kožu i trebaju ostati u blizini) vodena tijela) i sisavaca (koji su toplokrvni metabolizmi i raznoliki su u svako stanište na Zemlja).
Gmazovi su životinje amniote, što znači da jaja, koja su položene od strane ženki, sadrže elastičnu vrećicu unutar koje se razvija zametak. Većina gmizavaca su oviparovi i polažu tvrdo školjkasto jajašce, ali nekoliko škampa guštera je živopisno i rađa mlade mladi koji se razvijaju unutar ženskih tijela. Možda ste pod dojmom da su samo sisari živahni, ali to nije istina; ne samo da neki gmazovi rađaju mlade živote, već i određene vrste riba. Većina gmizavaca razlikuje se od sisavaca po tome što nemaju placente - tkivna struktura kojom se embriji razvijaju u maternici.
Vage gmazova, koje se razvijaju iz epiderme (najudaljenijeg sloja kože), su male, tvrde ploče napravljene od proteinskog keratina. Čvorovi, poput školjki kornjača i oklopa krokodila, izgledom i funkcijom su slični vagama, ali su koštane strukture koje se formiraju u dubljem sloju kože, dermisu. Vage i osipi pružaju gmazovima fizičku zaštitu i sprečavaju gubitak vode; u mnogim vrstama oblici i boje tih struktura igraju ulogu u teritorijalnim sporovima i prikazima udvaranja. Imajte na umu da, iako svi gmazovi imaju vagu, to nije jedinstvena karakteristika gmazova; leptiri, ptice, pangolini i ribe imaju i vagu.
Tjelesna temperatura hladnokrvnih životinja određuje se temperaturom njihove okoline. To je u suprotnosti sa toplokrvne životinje- čija se tjelesna temperatura održava u malom, konstantnom rasponu, uglavnom neovisnom o vanjskim uvjetima. Budući da su hladnokrvni ili ektotermični, gmazovi se moraju ugrijati na suncu kako bi povećali svoje unutarnje tijelo temperature, što zauzvrat omogućava veću razinu aktivnosti (u pravilu, topli gušteri trče brže od hladnih gušteri). Kada se pregrijavaju, gmazovi se zaklone u hladu kako bi se ohladili natrag do sigurnije temperature. Noću su mnoge vrste gotovo nepokretne.
Jedna od najvažnijih karakteristika životinja je koliko učinkovito prikupljaju i koriste kisik, molekularno gorivo koje pokreće metaboličke procese. Svi gmazovi, uključujući zmije, kornjače, krokodile i guštere, opremljeni su plućima koja dišu zrakom, mada različite vrste gmazova koriste različita sredstva za disanje. Na primjer, gušteri dišu koristeći iste mišiće s kojima trče, što znači da ih moraju zadržati dah dok je u pokretu, dok krokodili imaju fleksibilnije dijafragme koje omogućuju širu slobodu pokret. U pravilu su pluća gmazova naprednija od vodozemaca, ali manje sofisticirana od onih vodozemaca ptice i sisavci.