Gubitak staništa odnosi se na nestajanje prirodnih okoliša u kojima žive određene biljke i životinje. Postoje tri glavne vrste gubitka staništa: uništavanje staništa, degradacija staništa i fragmentacija staništa.
Uništenje staništa
Uništavanje staništa je proces kojim se prirodno stanište oštećuje ili uništava do te mjere da više nije sposobna podržavati vrste i ekološke zajednice koje se prirodno javljaju tamo. To često rezultira izumiranjem vrsta i, kao rezultat, gubitkom bioraznolikosti.
Stanište se može uništiti izravno mnogim ljudskim aktivnostima, od kojih većina uključuje čišćenje zemljišta za poljoprivredu, rudarstvo, sječu, hidroelektrane i brane. Iako se veliko uništavanje staništa može pripisati ljudskoj aktivnosti, to nije isključivo čovjekov fenomen. Gubitak staništa nastaje i kao posljedica prirodnih događaja poput poplava, vulkanskih erupcija, zemljotresa i klimatskih kolebanja.
Iako uništavanje staništa prije svega uzrokuje izumiranje vrsta, to također može otvoriti novo stanište može pružiti okruženje u kojem će se nove vrste moći razvijati, pokazujući tako otpornost na život Zemlja. Nažalost, ljudi uništavaju prirodna staništa brzinom i na prostornim razmjerima koji premašuju ono sa čime se većina vrsta i zajednica može nositi.
Degradacija staništa
Degradacija staništa još je jedna posljedica ljudskog razvoja. Posredno uzrokuju ljudske aktivnosti kao što su zagađenje, klimatske promjene i uvođenje invazivnih sredstava vrsta, a sve to smanjuje kvalitetu okoliša, otežavajući domaćim biljkama i životinjama napredovati.
Degradacija staništa potiče brzo rastuća ljudska populacija. Kako se stanovništvo povećava, ljudi koriste više zemlje za poljoprivredu i za razvoj gradova i mjesta koja se šire na sve većim područjima. Učinci degradacije staništa ne utječu samo na autohtone vrste i zajednice, već i na ljudsku populaciju. Degradirane zemlje često se gube zbog erozije, dezertifikacije i iscrpljivanja hranjivih sastojaka.
Fragmentacija staništa
Ljudski razvoj dovodi i do fragmentacija staništa, kao što su divlja područja urezana i podijeljena na manje komade. Fragmentacija smanjuje opseg životinja i ograničava kretanje, stavljajući životinje u tim područjima pod veći rizik od izumiranja. Propadanjem staništa mogu se razdvojiti i životinjske populacije, smanjenje genetske raznolikosti.
Konzervatori često traže zaštitu staništa kako bi se spasile pojedine životinjske vrste. Na primjer, the Točka za biološku raznolikost u organizaciji Conservation International štiti krhka staništa širom svijeta. Cilj skupine je zaštititi „žarišta biološke raznolikosti“ koja sadrže visoku koncentraciju ugroženih vrsta, poput Madagaskara i gvinejskih šuma zapadne Afrike. Ova područja su dom jedinstvenog niza biljaka i životinja koji nisu nigdje drugdje na svijetu. Conservation International smatra da je spremanje tih „vrućih mjesta“ ključno za zaštitu biološke raznolikosti planeta.
Uništavanje staništa nije jedina prijetnja s kojom se suočavaju divlje životinje, ali je vjerojatno najveća. Danas se odvija takvom brzinom da vrste počinju nestaju u izvanrednim brojevima. Znanstvenici upozoravaju da planet doživljava šesto masovno istrebljenje koje će imati "ozbiljno ekološko, ekonomsko, i socijalne posljedice. "Ako se gubitak prirodnog staništa širom svijeta ne uspori, sigurno će to učiniti još više izumiranja slijediti.