Pitajte vrtlara kojeg štetočina najviše mrzi, a ona će vjerojatno odgovoriti bez oklijevanja: "Hornworms!" Ove čudno velike gusjenice mogu preko noći pojesti čitav usjev rajčice. No, ništa ne oduševljava vrtlara više nego pronalaženje horde gliste prekrivene malim bijelim koferima, poput ove na slici. Taman kad se nada gotovo izgubi, stižu brakonidne osi kako bi spasile dan.
Braconid osa jesu način Majke Prirode da se pod kontrolom drže štetočine poput roga. Ove parazitske osi ometaju razvoj insekata domaćina, učinkovito zaustavljajući štetočine u njegovim tragovima. Osi Braconida su parazitoidi, što znači da na kraju ubijaju domaćine.
Iako smo vjerojatno najpoznatiji kod većih brakonidnih osa koje žive na hornworms, zapravo postoje tisuće vrsta brakonidnih osa širom svijeta, a svaka zarazi i ubije određene vrste domaćina insekata. Postoje brakonidi koji ubijaju lisne uši, brakonidi koji ubijaju bube, brakonidi koji ubijaju muhe, i naravno, brakonidi koji ubijaju molje i leptire.
Teško je opisati životni ciklus brakonidne osi, jer se svaka vrsta brakonidnih osi razvija u vezi s životnim ciklusom domaćina insekata. Vrlo općenito, životni ciklus brakonida započinje kad ženka osa položi svoja jajašca u insekta domaćina, a larve brakonida nastaju i razvijaju se u tijelu kukaca domaćina. Kad su ličinke osa spremne za pupanje, to mogu učiniti u insektu domaćinu ili na njemu (što je na putu da umre, ako nije već podlegao parazitoidima.) Nova generacija odraslih brakonidskih osa izlazi iz kokosa i započinje životni ciklus opet.
Osi brakonida koji ubijaju rogovice su ličinki parazitoidi. Ženka brakonidne osi polaže svoja jajašca unutar tijela gusjenice hornworma. Kako se larve osa razvijaju i hrane se unutar gusjenice. Kad su spremne za pupave, ličinke brakonidskih osi žvaću put iz domaćina i vrte svilene kokose na egzoskelet gusjenice. Sitne odrasle osi ubrzo se pojave iz ovih kokosa.
Pogođena gusjenica može nastaviti živjeti kako se brakonidni osi razvijaju u njezinom tijelu, ali umrijet će prije nego što može pupati. Iako su sadašnje generacije gusjenica možda vaše biljke rajčice savile do stabljika, one neće preživjeti da postanu reproduktivne odrasle osobe.
I dok govorimo o ovim parazitoidima horne gliste, razjasnimo nekoliko zabluda o njima:
Ne, nisu. Osi brakonida ubrizgava jaja u tijelo gusjenice, ispod kože, gdje ih ne možete vidjeti. One bijele stvari na tijelu hornworma zapravo su kokuni, zjenica stadija brakonidne osi. A ako ih pozorno promatrate, možete vidjeti malene odrasle osi kako se pojavljuju i odlete.
Ponovo pogrešno. Orasle odrasle osi izlaze iz kokosa, lete i paruju se, a zatim ženke traže nove domaćine horne gliste u koje će odlagati svoja jaja. "Napad" hornworma izvršen je ličinkama osa koje se izležu iz jajašca unutar tijela gusjenice. Šteta na toj gusjenici dogodila se mnogo prije nego što su se ti bijeli kokosi zavrtili na njenoj koži.
Osi Braconida koriste izvanredno oružje za onemogućavanje obrane insekata domaćina - virusa. Ove parazitske osi zajedno s polidnavirusima nose i unose insekte domaćina zajedno sa svojim jajima. Polidnavirusi nemaju negativan utjecaj na brakonidne osi i nalaze se unutar stanica u jajniku ose.
Kad brakonidna osipa položi jaja u insekta domaćina, ona također ubrizgava polidnavirus. Virus se aktivira u insektu domaćina i odmah započinje s radom onemogućujući obranu domaćina protiv uljeza (uljezi su jajašca brakonidnih osa). Bez ometanja virusa, jajašca os bi se brzo uništila imunološkim odgovorom kukaca. Polidnavirus omogućava da jaja osa opstanu, a larve osi izležu i počnu se hraniti unutar insekta domaćina.