Riječ morska zvijezda odnosi se na oko 1800 vrsta morskih životinja koje su u obliku zvijezde. Međutim, uobičajeni izraz morske zvijezde je zbunjujući. Morske zvijezde nisu riba - peraje, repovane životinje s okosnicama - jesu bodljikaša, koji su morski beskralješnjaci. Stoga znanstvenici radije ove životinje nazivaju morskim zvijezdama.
Morske zvijezde dolaze u svim veličinama, oblicima i bojama. Njihova najočitija karakteristika su ruke, koje oblikuju svoj karakteristični oblik zvijezde. Mnoge vrste morskih zvijezda imaju 5 krakova, a ove vrste najviše nalikuju tradicionalnom obliku zvijezde. Neke vrste, poput sunčeve zvijezde, mogu imati do 40 ruku koje zrače iz njihovog središnjeg diska (obično kružno područje u središtu ruku morske zvijezde).
U moru su sve morske zvijezde Klasa Asteroidea. Asteroideje imaju vodeni krvožilni sustav, a ne krv. Morska zvijezda uvlači morsku vodu u svoje tijelo preko madreporite (poroznu ploču ili sitovu ploču) i pomiče je kroz niz kanala. Voda pruža strukturu tijelu morske zvijezde, a koristi se za pogon pomicanjem nogu životinjske cijevi.
Iako morske zvijezde nemaju škrge, repove ili ljuske poput riba, imaju oči - jedno na kraju svake ruke. To nisu složene oči, već mrlje na očima koje mogu osjetiti svijetlo i tamno. Morske zvijezde mogu se reproducirati seksualno, ispuštanjem sperme i jaja (gamete) u vodu ili aseksualno, putem regeneracije.