Verdunska bitka u Prvom svjetskom ratu

Bitka kod Verduna vodila se tijekom prvi svjetski rat (1914. - 1918.) i trajao je od 21. veljače 1916. do 18. prosinca 1916. godine. Najduža i najveća bitka vođena na Zapadnom frontu tijekom sukoba, Verdun je vidio njemačke snage pokušaj zauzimanja visokog tla oko grada tijekom povlačenja francuskih rezervi u bitku za uništenje. Napadajući 21. veljače, Nijemci su rano stekli sve do pojačanog francuskog otpora i dolaskom pojačanja pretvorili su bitku u grubo krvavu aferu.

Borbe su se nastavile preko ljeta, a Francuzi su u kolovozu započeli protunapad. Nakon toga je uslijedila velika kontranapad u listopadu, koja je naposljetku vratila Nijemcima veći dio zemlje izgubljene ranije. Završena u prosincu, bitka kod Verduna ubrzo je postala ikonski simbol francuske odlučnosti da brane svoju zemlju.

Do 1915. god. zapadni front bio je zastoj kako su se obje strane bavile rovovsko ratovanje. U nemogućnosti da se postigne odlučujući iskorak, ofenziva je jednostavno rezultirala teškim žrtvama s malim dobicima. Želeći razbiti anglo-francuske crte, njemački načelnik stožera Erich von Falkenhayn počeo je planirati masovni napad na francuski grad Verdun. Grad tvrđave na rijeci Meuse, Verdun je štitio ravnice Šampanjca i prilaze Parizu. Okruženi prstenovima utvrda i baterija, Verdunova je obrana oslabila 1915., jer je topništvo prebačeno na druge dijelove pruge (Karta).

Unatoč svojoj reputaciji tvrđave, Verdun je odabran jer je bio smješten na njemačkom njemačkom mjestu pruge i mogla ih je napajati samo jedna cesta, Voie Sacrée, s pruge koja se nalazi u Bar-le-Duc. Suprotno tome, Nijemci će moći napasti grad s tri strane, uživajući u mnogo jačoj logističkoj mreži. S tim prednostima u ruci, von Falkenhayn je vjerovao da će Verduna moći izdržati samo nekoliko tjedana. Preusmjeravajući snage na područje Verduna, Nijemci su planirali pokrenuti ofenzivu 12. veljače 1916. (karta).

Zbog lošeg vremena napad je odgođen do 21. veljače. Ovo kašnjenje, zajedno s točnim obavještajnim izvješćima, omogućilo je Francuzima prebacivanje dvije divizije XXX. korpusa u područje Verduna prije napada na Njemačku. 21. veljače u 7.15 sati, Nijemci su započeli desetčasovno bombardiranje francuskih linija oko grada. Napadajući s tri armijska korpusa, Nijemci su krenuli naprijed koristeći olujne snage i paljbe. Zatečeni težinom njemačkog napada, prvog dana borbe Francuzi su bili prisiljeni pasti tri milje.

Dana 24., trupe XXX korpusa bile su primorane da napuste drugu liniju obrane, ali su bile uzdrmane dolaskom francuskog XX. Korpusa. Te noći donesena je odluka da se druga vojska generala Philippa Peteina prebaci u sektor Verduna. Loše vijesti za Francuze nastavile su se sljedećeg dana, jer su Fort Douaumont, sjeveroistočno od grada, izgubili njemačke trupe. Preuzimajući zapovjed nad Verdunom, Petain je pojačao gradska utvrđenja i odredio nove obrambene linije. Zadnjeg dana u mjesecu, francuski otpor u blizini sela Douaumont usporio je napredovanje neprijatelja, omogućivši pojačanje gradskog garnizona.

Napadajući naprijed, Nijemci su počeli gubiti zaštitu vlastite artiljerije, dok su se našli pod vatrom francuskih pušaka na zapadnoj obali Meuse. Udarajući njemačke stupove, francuska artiljerija loše je progutala Nijemce na Douaumont i na kraju ih prisilila da napuste prednji napad na Verdun. Mijenjajući strategije, Nijemci su u ožujku započeli napade na bočnim stranama grada. Na zapadnoj obali Meuse, njihov je napredak bio usmjeren na brda Le Mort Homme i Cote (brdo) 304. U nizu brutalnih bitaka uspjeli su uhvatiti oboje. To su i postigli, počeli su napadi istočno od grada.

Usredotočivši svoju pozornost na Fort Vaux, Nijemci su granatirali francusko utvrđenje svakodnevno. Napadajući naprijed, njemačke trupe zauzele su nadgradnju tvrđave, ali žestoka bitka nastavila je u njenim podzemnim tunelima sve do početka lipnja. Dok su borbe vodile, Petain je unapređen da vodi vojsku Središnje vojske 1. svibnja, dok je general Robert Nivelle dobio zapovijed fronte u Verdunu. Osigurajući Fort Vaux, Nijemci su se gurnuli na jugozapad protiv Fort Souvillea. 22. lipnja, oni su to područje granatirali granatama otrova difosgenom prije nego što su sljedećeg dana izveli masovni napad.

• General Philippe Petain
• General Robert Nivelle
• 30.000 muškaraca (feb. 21, 1916)

• Erich von Falkenhayn
• Prestolonasljednik Wilhelm
• 150.000 muškaraca (feb. 21, 1916)

• Njemačka - 336.000-434.000
• Francuska - 377.000 (161.000 ubijenih, 216.000 ranjeno)

Tijekom višednevnih borbi, Nijemci su u početku imali uspjeha, ali su nailazili na sve veći otpor Francuske. Dok su neke njemačke trupe 12. srpnja dosegle vrh Fort Souvillea, francuska topnica bila je prisiljena povući se. Bitke oko Souville-a označile su najudaljeniji napredak Njemačke tijekom kampanje. Otvaranjem Bitka kod Somme 1. jula neke njemačke trupe povučene su iz Verduna kako bi dočekale novu prijetnju. Kad je plima izbila, Nivelle je počela planirati protunapad za sektor. Zbog njegovog neuspjeha, von Falkenhayna je u kolovozu zamijenio feldmaršal Paul von Hindenburg.

24. listopada Nivelle je počela napadati njemačke linije oko grada. Snažno se služeći topništvom, njegova pješaštvo uspjela je potisnuti Nijemce na istočnu obalu rijeke. Forts Douaumont i Vaux vraćeni su 24. listopada, odnosno 2. studenog, a do prosinca su se Nijemci gotovo prisilno vratili na svoje izvorne linije. Brda na zapadnoj obali Meusea zauzeta su u lokaliziranoj ofenzivi u kolovozu 1917.

Bitka kod Verduna bila je jedna od najdužih i najkrvavijih bitaka Prvog svjetskog rata. Brutalna bitka istrebljivanja, Verdun je koštao Francuze 161.000 mrtvih, 101.000 nestalih, a 216.000 ranjenih. Njemački gubici bili su otprilike 142.000 ubijenih, a 187.000 ranjenih. Nakon rata, von Falkenhayn je tvrdio da njegova namjera kod Verduna nije bila pobijediti u odlučujućoj bitki, već radije "bijeli francuski bijeli" prisiljavajući ih da naprave postolje na mjestu s kojeg nisu mogli povlačenje. Nedavna stipendija je ove izjave diskreditirala kao von Falkenhayn koji pokušava opravdati neuspjeh kampanje. Verdunska bitka zauzela je ikonično mjesto u francuskoj vojnoj povijesti kao simbol odlučnosti nacije da pod svaku cijenu brani svoje tlo.