Kao i svi znanstvenici, i Darwin se temeljio na istraživanju mnogih znanstvenici koji su došli prije njega. Čak su i drevni filozofi smislili priče i ideje koje bi se smatrale temeljem evolucije. Pa zašto Darwin dobija zaslugu što je došao do Teorije evolucije? Bio je prvi koji je objavio ne samo teoriju, već i dokaze i mehanizam (prirodni odabir) kako se evolucija događa. Treba napomenuti da je Darwinova originalna publikacija o prirodnoj selekciji i evoluciji zapravo bila zajednički rad s Alfred Russel Wallace, ali nakon razgovora s geologom Charles LyellDarwin je brzo otišao iza Wallaceova leđa da napiše sažetak i objavi svoje vjerojatno najpoznatije djelo O podrijetlu vrsta.
Podaci i zapisi Charlesa Darwina podijeljeni su 1858. godine na godišnjem sastanku Linnaean Society of London. Charles Lyell je zapravo sastavio Darwinov rad s objavljenim podacima Alfreda Russela Wallacea i stavio ga na dnevni red sastanka. Ideja evolucije prirodnim odabirom dočekana je u najboljem slučaju laganim prijemom. Darwin još uvijek nije želio objaviti svoje djelo, jer je još sastavljao dijelove da bi dao uvjerljiv argument. Godinu dana kasnije objavio je
O podrijetlu vrsta. Knjiga koja je bila ispunjena dokazima i postuliranjem o tome kako se vrste mijenjaju s vremenom prihvaćena je šire od originalnog objavljivanja ideja. Međutim, i dalje je nailazio na neki otpor i nastavio bi uređivati knjigu i dodavati još dokaza i ideja nekoliko puta dok nije umro 1882.Suprotno uvriježenom mišljenju, Charles Darwin nije bio ateist. U stvari, u jednom je trenutku studirao kako bi postao kler. Njegova supruga Emma Wedgwood Darwin bila je pobožna kršćanka i bila je vrlo blisko povezana s Crkvom u Engleskoj. Međutim, Darwinova otkrića promijenila su vjeru tijekom godina. U pismima koje je napisao Darwin opisao je sebe kao "agnostičkog" pred kraj života. Veliki dio njegove promjene u vjeri bio je zapravo ukorijenjen u dugoj, bolnoj bolesti i smrti njegove kćeri, ne nužno i njegovom evolucijskom radu. Vjerovao je da su religija ili vjera važan dio ljudskog postojanja i nikada nije ismijavao ili gnjavio nikoga tko je želio vjerovati. Često su ga citirali kako postoji mogućnost neke veće moći, ali više ne slijedio je kršćanstvo i boli ga što nije mogao vjerovati u svoje omiljene knjige u Bibliji: the Evanđelja. Liberalna Unitarna crkva zapravo je pohvalila Darwina i njegove ideje i započela je uključivanje ideja evolucije u svoj sustav vjerovanja.
Čini se da ta zabluda o Charlesu Darwinu dolazi iz naslova njegove vjerojatno najpoznatije knjige O podrijetlu vrsta. Iako bi se činilo da taj naslov upućuje na objašnjenje kako je život započeo, to nije slučaj. Darwin ne razmišlja o tome kako je započeo život na Zemlji, jer je to bilo izvan njegovih podataka. Umjesto toga, knjiga iznosi ideju o tome kako se vrste mijenjaju s vremenom prirodnim odabirom. Iako pretpostavlja da je cijeli život nekako povezan sa zajedničkim pretkom, Darwin ne pokušava objasniti kako je taj zajednički predak nastao. Darwinova teorija evolucije temeljila se na onome što bi moderni znanstvenici smatrali makroevolucijom i biološkom raznolikošću od mikroevolucije i građevni blokovi života.
Darwin je bio bitan da odluči hoće li ili ne uključiti svoja razmišljanja ljudska evolucija u svojim publikacijama. Znao je da će biti kontroverzni, a iako je imao neke površne dokaze i veliku intuiciju o toj temi, isprva je odstupio od objašnjenja kako su se ljudi razvijali. Na kraju je ipak napisao Spuštanje čovjeka i objasnio svoju hipotezu o tome kako su se ljudi razvijali. Međutim, nikada nije rekao da su ljudi evoluirali od majmuna i ova izjava pokazuje sveukupno nerazumijevanje koncepta evolucije. Ljudi su povezani s primatima, poput majmuna, na drvetu života. Međutim, ljudi nisu izravni potomci majmuna ili majmuna i pripadaju drugoj grani obiteljskog stabla. Točnije bi bilo reći da su ljudi i majmuni rođaci i da se to poznaju uobičajeno.