Čad je jedno od nekoliko potencijalnih nalazišta za kolijevku čovječanstva u Africi nakon otkrića lubanje starog čovjeka sličnog sedam milijuna godina, danas poznatog kao Toumaï ("Nada života") lubanja.
Prije 7000 godina regija nije bila tako sušna kao danas; pećinske slike prikazuju slonove, nosoroge, žirafe, stoku i deve. Ljudi su živjeli i uzgajali farme oko obala jezera u sjevernom i središnjem slivu Sahare.
Autohtoni Saoi koji su živjeli uz rijeku Chari tokom prvih tisućljeća prije Krista apsorbirali su kraljevstva Kamen-Bornu i Baguirmi i regija postali su raskrižje za transsaharsku trgovinu ruta. Nakon propasti središnjih kraljevstava, regija je postala nešto kao zaostala voda kojom vladaju lokalna plemena i koju su redovito napadali arapski robovi.
Osvojili su ga Francuzi tijekom posljednjeg desetljeća 19. stoljeća, teritorij je proglašen pacificiranim 1911. godine. Francuzi su u početku kontrolu nad regijom stavili pod general-guvernera u Brazzavilleu (Kongo), ali je 1910. Čad pridružen većoj federaciji
Afrique Équatoriale Française (AEF, Francuska ekvatorijalna Afrika). Tek su 1914. godine sjever Čada konačno zauzeli Francuzi.AEF je raspušten 1959., a neovisnost je uslijedila 11. kolovoza 1960. s Francoisom Tombalbayeom kao prvim predsjednikom Chada. Nažalost, dugo je potrajao građanski rat između muslimanskog sjevera i kršćanskog / animističkog juga. Vladavina Tombalbayea postala je brutalnija i 1975. godine general Felix Malloum preuzeo je vlast u državnom udaru. Zamijenio ga je Goukouni Oueddei nakon drugog puča 1979. godine.
Moć je dva puta promijenila ruke državnim udarom: Hissène Habré 1982., a potom Idriss Déby 1990. godine. Prvi višestranački demokratski izbori održani nakon neovisnosti ponovno su potvrdili Débyja 1996. godine.