Institucija ropstva bila je ugrađena u američki Ustav, a do ranog 19. stoljeća postao je kritični problem s kojim su se Amerikanci morali suočiti, ali nisu mogli sebi odlučnost.
Da li će se ropstvu omogućiti širenje na nove države i područja bilo je volatilno pitanje u različitim periodima tijekom ranih 1800-ih. Niz kompromisa koje je američki Kongres dogovorio uspio je okupiti Uniju, ali svaki je kompromis stvorio svoj niz problema.
Ovo su tri glavna kompromisa koja su izbacila konzervu ropstva niz cestu, ali su Sjedinjene Države držale na okupu i u suštini odgodile Građanski rat.
Kompromis u Missouriju, donijet 1820. godine, bio je prvi pravi zakonodavni pokušaj pronalaska rješenja za pitanje ropstva.
Kao novo države ušle u Uniju, postavilo se pitanje hoće li te države dopustiti praksu ropstva (i time ući kao "država robova") ili ne (kao "slobodna država"). A kad je Missouri nastojala ući u Uniju kao robovska država, pitanje je iznenada postalo neizmjerno kontroverzno.
Bivši predsjednik Thomas Jefferson
(1743.-1826.) Čuveno je krizu Missourija usporedio s "vatrom u noći". Doista, dramatično je pokazalo da je u Uniji došlo do dubokog raskola koji je do tada bio zamračen. Zakonodavno je zemlja bila manje ili više ravnomjerno podijeljena između ljudi koji su željeli da se ropstvo nastavi i onih koji nisu: ako je to ravnoteža nije održano, pitanje ropstva tada bi trebalo riješiti, a bijeli ljudi koji kontroliraju zemlju nisu bili spremni za da.Kompromis, koji je djelomično projektiran Henry Clay (1777. - 1852.) održao je status quo nastavljajući uravnotežiti broj robova i slobodnih država, uspostavljanjem linije istok / zapad (linija Mason-Dixon) koja je ropstvo ograničila na instituciju jug.
To je bilo daleko od trajnog rješenja dubokog nacionalnog problema, ali tri desetljeća činilo se da kompromis u Missouriju zadržava krizu ropstva da u potpunosti dominira nad državom.
Nakon što Meksičko-američki rat (1846. - 1848.), Sjedinjene Države stekle su ogromne teritorije na Zapadu, uključujući današnje države Kaliforniju, Arizonu i Novi Meksiko. Pitanje ropstva, koje tada nije bilo na čelu nacionalne politike, ponovno je dobilo na značaju. Hoće li dopustiti ropstvo da postoji na novo stečenim teritorijima i državama, postajalo je tek nacionalno pitanje.
Kompromis iz 1850. godine bio je niz prijedloga zakona u Kongresu koji su pokušali riješiti to pitanje. Kompromis je sadržavao pet glavnih odredbi i uspostavio Kaliforniju kao slobodnu državu te je to prepuštao Utahu i Novom Meksiku da sami odluče o tom pitanju.
Bilo je suđeno da bude privremeno rješenje. Neki su aspekti poput njega Zakon o bjeguncu, služio povećanju napetosti između sjevera i juga. Ali to je odgodilo građanski rat za deset godina.
Zakon Kansas-Nebraska bio je posljednji veliki kompromis koji je nastojao Uniju okupiti. Pokazalo se da je najkontroverznije: dopustio je Kansasu da odluči hoće li u sindikat ući kao rob ili slobodan, što je izravno kršenje Missourijskog kompromisa.
Projektirao Senator Stephen A. Douglas (1813. - 1861.) iz Illinoisa, zakonodavstvo je gotovo odmah imalo upalni učinak. Umjesto da smanje napetost zbog ropstva, to ih je upalo i to je dovelo do izbijanja nasilja - uključujući i prve nasilne akcije ukidanja John Brown (1800.-1859.) - vodio je legendarni urednik novina Horace Greeley (1811. - 1872.) da bi skovao pojam "Krvavi Kansas."
Napori u rješavanju pitanja ropstva zakonodavnim kompromisima bili su osuđeni na neuspjeh - ropstvo nikada neće biti održivo stanje u modernoj demokratskoj zemlji. No, praksa je bila toliko usađena u Sjedinjenim Državama da je mogao biti riješen samo građanskim ratom i donošenjem Trinaestog amandmana.