Američki građanski rat dogodio se nakon desetljeća regionalnog sukoba, usredotočenog na središnje pitanje ropstvo u Americi, zaprijetio je rascjepom Unije.
Činilo se da brojni događaji guraju naciju bliže ratu. I nakon izbora od Abraham Lincoln, koji je bio poznat po svojim pogledima protiv ropstva, ropske države počele su se otpadati krajem 1860. i početkom 1861. godine. Sjedinjene Države su, pošteno je reći, bile na putu zaGrađanski rat dugo vremena.
Kompromis u Missouriju 1820. bio je prvi veliki pokušaj pronalaska neke mirenja oko pitanja ropstva. I uspio je odgoditi rješavanje pitanja ropstva za tri desetljeća. Kako je zemlja rasla i nove su države ušle u Uniju nakon Meksički rat, Kompromis iz 1850. pokazao se kao nepošten skup zakona. Jedna posebna odredba, Zakon o odbjeglim robovima, povećala je napetosti jer je obvezavala sjevernjake da pomažu u uhićenju izbjeglih robova.
Roman koji je postao vrlo popularan, Kabina ujaka Toma, bio je nadahnut bijesom zbog Zakona o odbjeglim robovima. 1852. godine uvažavanje javnosti za roman učinilo je pitanje ropstva relevantnim za čitatelje koji su osjetili duboku povezanost s likovima knjige. I može se tvrditi da je roman doprinio eventualnom građanskom ratu.
Zakon o Kanzasu i Nebraski, predstavljajući moć moćnog Illinoisa Senator Stephen A. Douglas, bio je namijenjen smirivanju emocija. Umjesto toga, samo je pogoršala stvari, stvorila situaciju na Zapadu tako nasilnu da je urednik novina Horace Greeley skovao pojam Krvarenje Kansas da ga opišem.
Nasilje nad ropstvom u Kanzasu bilo je u osnovi malobrojni građanski rat. Kao odgovor na krvoproliće na tom području, senator Charles Sumner iz Massachusettsa izrekao je u svibnju 1856. grozničavi otkaz robovlasnika u američkoj senatskoj komori.
Kongresmen iz Južne Karoline, Preston Brooks, bio je ogorčen. 22. svibnja 1856. Brooks je, noseći štap za hodanje, ušao u Kapitol i zatekao Sumner kako sjedi za svojim stolom u senatskoj komori, pišući pisma.
Brooks je palicom udario Sumnera u glavu i nastavio da kiša pada na njega. Dok se Sumner pokušavao odmaknuti, Brooks je razbio štap nad Sumnerovom glavom, umalo ga ubivši.
Krvoproliće nad ropstvom u Kanzasu doseglo je američki glavni grad. Oni na sjeveru bili su zgroženi divljačkim premlaćivanjem Charlesa Sumnera. Na Jugu je Brooks postao heroj i radi pružanja podrške mnogi su ga ljudi poslali hodajući štapovima kako bi zamijenio onu koju je slomio.
Nacionalna rasprava o ropstvu odvijala se u mikrokozmosu u ljeto i jesen 1858. kao Abraham Lincoln, kandidat novog anti-ropstva Republikanska stranka, kandidirao se za mjesto američkog senata koji drži Stephen A. Douglas u Illinoisu.
Dva kandidata održala su seriju od sedam rasprava u gradovima širom Illinoisa, a glavno pitanje bilo je ropstvo, posebno treba li dopustiti da se ropstvo proširi na nove teritorije i države. Douglas je bio protiv ograničavanja ropstva, a Lincoln je razvio rječne i snažne argumente protiv širenja ropstva.
Lincoln će izgubiti izbore za senat u Illinoisu 1858. godine. Ali izlaganje raspravi o Douglasu počelo mu je davati ime u nacionalnoj politici. Snažne novine na Istoku prenijele su transkripte nekih rasprava, a čitatelji zabrinuti zbog ropstva počeli su povoljno razmišljati o Lincolnu kao novom glasu sa Zapada.
Fanatični odmetnik John Brown, koji je sudjelovao u krvavom napadu u Kansasu 1856. godine, osmislio je zavjeru za koju se nadao da će izazvati ustanak robova na Jugu.
Brown i mala skupina sljedbenika uhvatili su u listopadu 1859. savezni arsenal u Harpers Ferryju u Virginiji (sada Zapadna Virginija). Napad se brzo pretvorio u silovit fijasko, a Brown je zarobljen i obješen manje od dva mjeseca kasnije.
Na jugu je Brown proglašen opasnim radikalom i ludakom. Na sjeveru su ga često držali kao heroja, s ravnomjernim Ralph Waldo Emerson i Henry David Thoreau odajući mu počast na javnom sastanku u Massachusettsu.
Napad na Johna Browna na Harpers Ferry mogao je biti katastrofa, ali to je gurnulo naciju bliže građanskom ratu.
U veljači 1860. Abraham Lincoln vozio je seriju vlakova iz Illinoisa do New Yorka i održao govor u Cooper Unionu. U govoru, koji je Lincoln napisao nakon marljivog istraživanja, iznio je slučaj protiv širenja ropstva.
U gledalištu prepunom političkih čelnika i zagovornika okončanja ropstva u Americi, Lincoln je postao zvijezda preko noći u New Yorku. Novine sljedećeg dana puštale su prijepise njegove adrese i on je odjednom bio kandidat za predsjedničke izbore 1860. godine.
U ljeto 1860., iskoristivši svoj uspjeh na adresi Cooper Union, Lincoln je osvojio republikansku nominaciju za predsjednika tijekom konvencije stranke u Chicagu.
Izbori 1860. godine bili su kao i nitko drugi u američkoj politici. Četiri kandidata, uključujući Lincolna i njegovog višegodišnjeg protivnika Stephena Douglasa, podijelili su glasove. A za predsjednika je izabran Abraham Lincoln.
Kao jezivo predviđanje onoga što će doći, Lincoln nije dobio nikakav izborni glas iz južnih država. A države robova, ogorčene Lincolnovim izborom, zaprijetile su napuštanju Unije. Do kraja godine Južna Karolina izdala je dokument o otcjepljenju, izjavljujući da više nije dio Unije. Ostale robovske države slijedile su početkom 1861. godine.
predsjednik James Buchanan, koga bi Lincoln zamijenio u Bijeloj kući, uzalud se pokušavao nositi sa secesijska kriza ljuljali naciju. Kako se predsjednici u 19. stoljeću nisu položili zakletvi tek 4. ožujka godine nakon izbora, Buchanan, koji je ionako bio jadan kao predsjednik, morao je provesti četiri mučna mjeseca pokušavajući upravljati narodom koji dolazi odvojeno.
Vjerojatno ništa nije moglo Uniju držati zajedno. Ali bilo je pokušaja održavanja mirovne konferencije između sjevera i juga. I razni senatori i kongresmen nudili su planove za posljednji kompromis.
Kriza oko ropstva i secesije napokon je postala streljani rat kada su topovi novoformirane Konfederacije vlada je 12. travnja granatirala Fort Sumter, saveznu ispostavu u luci Charleston u Južnoj Karolini. 1861.
Savezne trupe u Fort Sumteru bile su izolirane kad se Južna Karolina odvojila od Unije. Novoformirana vlada Konfederacije stalno je inzistirala da trupe odu, a savezna vlada odbila je popustiti zahtjevima.
Napad na Fort Sumter nije proizveo borbene žrtve. Ali to je rasplamsalo strasti na obje strane, a to je značilo da je započeo građanski rat.