Svako ime alkana izgrađeno je od prefiks (prvi dio) i sufiks (Kraj). Sufiks -an identificira molekulu kao alkan, dok prefiks identificira ugljikov kostur. Ugljični kostur je koliko ugljika je međusobno povezano. Svaki ugljikov atom sudjeluje u 4 kemijske veze. Svaki vodik je spojen s ugljikom.
Prva četiri imena potječu od naziva metanol, eter, propionska kiselina i maslačna kiselina. Alkani koji sadrže 5 ili više ugljika nazivaju se prefiksima koji označavaju s broj ugljika. Dakle, pent - znači 5, hex - znači 6, hept - znači 7, i tako dalje.
Jednostavni razgranati alkani imaju prefikse na svojim imenima da bi ih razlikovali od linearnih alkana. Na primjer, izopentan, neopentan i n-pentan nazivi su razgranatih oblika alkan-pentana. Pravila imenovanja su nešto složena:
Alkani koji imaju više od tri atoma ugljika tvore strukturni izomeri. Alkani niže molekulske težine teže plinovima i tekućinama, dok su veći alkani kruti na sobnoj temperaturi. Alkanes ima tendenciju da stvara dobra goriva. Nisu vrlo reaktivne molekule i nemaju biološku aktivnost. Ne provode električnu energiju i nisu značajno polarizirani u električnim poljima. Alkani ne tvore vodikove veze, tako da nisu topljivi u vodi ili drugim polarnim otapalima. Kada se dodaju u vodu, oni imaju tendenciju da smanje entropiju smjese ili povećaju njezinu razinu ili redoslijed. Prirodni izvori alkana uključuju prirodni plin i
nafta.