Plemeniti plinovi imaju kompletne vanjske elektronske školjke, što ih čini vrlo stabilnim. Ostali elementi također traže stabilnost koja upravlja njihovom reaktivnošću i ponašanjem za vezivanje. Halogeni su jedan elektron daleko od napunjenih razina energije, tako da su vrlo reaktivni.
Klor, na primjer, ima sedam elektrona u svojoj vanjskoj ljusci elektrona. Klor se lako veže s drugim elementima kako bi imao napunjenu razinu energije, poput argona; +328,8 kJ po molu atoma klora se oslobađa kada klor dobije jedan elektron. Suprotno tome, potrebna bi bila energija za dodavanje drugog elektrona u atom klora.
S termodinamičkog stajališta, klor najvjerojatnije sudjeluje u reakcijama u kojima svaki atom dobiva jedan elektron. Ostale su reakcije moguće, ali manje povoljne. Pravilo okteta neformalna je mjera koliko je povoljna kemijska veza između atoma.
Atomi slijede oktetovo pravilo jer uvijek traže najstabilniju konfiguraciju elektrona. Nakon toga oktet pravilo rezultira u potpunosti ispunjenim s- i p-orbitalama na najudaljenijoj energetskoj razini atoma. Elementi male atomske težine (prvih 20 elemenata) se najvjerojatnije pridržavaju pravila okteta.
Lewisovi elektronski točkasti dijagrami mogu se nacrtati kako bi se evidentirali elektroni koji sudjeluju u kemijskoj vezi između elemenata. Lewisov dijagram broji valencijske elektrone. Elektroni koji se dijele u kovalentnoj vezi broje se dva puta. Za pravilo okteta oko osam atoma trebalo bi računati osam elektrona.