Javni, privatni i čarter škole svi dijele istu misiju obrazovanja djece i mladih. Ali različiti su na neke temeljne načine. Za roditelje, odabir prave škole za slanje svoje djece može biti zastrašujući zadatak.
Javne škole
Ogromna većina djece školske dobi u Sjedinjenim Državama svoje obrazovanje dobiva u Amerca javne škole. Prva javna škola u Sjedinjenim Državama, latinska škola u Bostonu, osnovana je 1635. godine, a većina kolonija u Novoj Engleskoj osnovala je zajedničke škole u sljedećim desetljećima. Međutim, mnoge od tih ranih javnih institucija ograničile su upis na mušku djecu bijelih obitelji; djevojke i ljudi u boji općenito su bili zabranjeni.
U vrijeme američke revolucije u većini država su bile osnovane osnovne škole, premda je tek 1870-ih svaka država u Uniji imala takve institucije. Doista, sve do 1918. godine sve države nisu zahtijevale od djece da završe osnovnu školu. Danas javne škole pružaju obrazovanje učenicima od vrtića do 12. razreda, a nude ih i mnogi okruzi unaprijed vrtića
i klase. Iako je obrazovanje za K-12 obvezno za svu djecu u Sjedinjenim Državama, dob pohađanja ovisi od države do države.Moderne javne škole financiraju se prihodima saveznih, državnih i lokalnih uprava. Općenito, vlade države osiguravaju najviše sredstava, do polovine sredstava okruga prihodima koji obično dolaze od poreza na dohodak i imovinu. Lokalne samouprave osiguravaju i veliki dio školskih sredstava, obično također na temelju prihoda od poreza na imovinu. Federalna vlada čini razliku, obično oko 10 posto ukupnog financiranja.
Javne škole moraju prihvatiti sve učenike koji borave u školskom okrugu iako su upisivani brojevi, test rezultati i posebne potrebe učenika (ako postoje) mogu utjecati na to u kojoj školi učenik pohađa. Državni i lokalni zakoni diktiraju veličinu klase, standarde ispitivanja i nastavni plan i program.
Charter škole
Čarter škole su ustanove koje se financiraju javno, ali se privatno upravljaju. Javni novac dobivaju na temelju podataka o upisu. Otprilike 6 posto američke djece u razredima K-12 upisano je u charter školu. Kao i javne škole, učenici ne moraju plaćati školarinu da bi mogli pohađati nastavu. Minnesota je postala prva država koja ih je legalizirala 1991. godine.
Čarter škole su tako nazvane jer su utemeljene na skupu vladajućih principa, a nazivaju se povelje, napisali roditelji, učitelji, administratori i organizacije koje sponzoriraju. Te sponzorske organizacije mogu biti privatne kompanije, neprofitne organizacije, obrazovne ustanove ili pojedinci. Ove povelje obično opisuju školsku obrazovnu filozofiju i uspostavljaju osnovne kriterije za mjerenje uspjeha učenika i nastavnika.
Svaka država različito postupa s akreditacijom za charter školu, ali ove ustanove obično moraju imati svoju povelju odobrenu od strane državne, županijske ili općinske vlasti da bi se otvorile. Ako škola ne ispuni ove standarde, povelja se može opozvati i ustanova zatvoriti.
Privatne škole
Privatne škole, kao što i ime govori, ne financiraju se javnim dolarima. Umjesto toga, financiraju se prvenstveno školarinom, kao i privatni donatori i ponekad daju novce. Oko 10 posto djece u zemlji upisano je u privatne škole K-12. Studenti koji pohađaju moraju ili platiti školarinu ili primiti novčanu pomoć da bi mogli pohađati nastavu. Troškovi pohađanja privatne škole variraju od države do države i mogu se kretati od oko 4000 USD godišnje do 25 000 USD ili više, ovisno o ustanovi.
Velika većina privatnih škola u Sjedinjenim Državama ima veze s vjerskim organizacijama, pri čemu Katolička crkva djeluje više od 40 posto takvih institucija. Nesecarske škole čine oko 20 posto svih privatnih škola, dok ostale vjerske denominacije djeluju ostatak. Za razliku od javnih ili charter škola, privatne škole nisu obvezne primiti sve pristupnike, niti su obvezne poštivati neke savezne zahtjeve, poput Zakona o Amerikancima s invaliditetom, osim ako imaju savezni savez dolara. Privatne škole mogu također zahtijevati obvezno vjersko obrazovanje, za razliku od javnih ustanova.