Osim nekoliko dosadnih bočnih grana, evolucija konja predstavlja urednu, urednu sliku prirodnog odabira u akciji. Osnovna priča ide ovako: kako su šume Sjeverne Amerike ustupile mjesto travnatim ravnicama, maleni proto-konji eocen Epoha (prije otprilike 50 milijuna godina) postupno je evoluirala pojedinačne, velike nožne prste na nogama, sofisticiranije zube, veće veličine i sposobnost trčanja uz isječak, a vrhunac je u modernom rodu konja Equus. Postoji niz prapovijesni konji, uključujući 10 bitnih pretpovijesnih konja koje treba znati. Kao dio evolucije konja, također biste trebali znati nedavno izumrle pasmine konja.
Ova priča ima vrjed što je u biti istinita, s nekoliko važnih "i" i "ali". Ali prije nego što krenemo na ovom putovanju, važno je malo se povući i postaviti konje u pravom položaju na evolucijskom stablu života. Tehnički gledano, konji su „perissodactyls“, to jest kopitovi (kopiti sisavaca) s neparnim brojem nožnih prstiju. Druga glavna grana sisavaca, paradni "artiodaktili", danas su svinje, jeleni, ovce, koze i goveda, a jedini drugi značajni perissodaktili pored konja su tapir i nosoroga.
To znači da su perissodaktili i artiodaktili (koji se ubrajaju među megafauna sisavaca pretpovijesnih vremena) oboje su evoluirali od zajedničkog pretka, koji je živio samo nekoliko milijuna godina nakon propadanja dinosaura na kraju Krićanski razdoblje, prije 65 milijuna godina. U stvari, najraniji perissodactyli (poput Eohippus-a, najranije identificiranog zajedničkog pretka svih konja) izgledali su više kao mali jeleni nego veličanstveni kopitarji.
Hyracotherium i Mesohippus, najraniji konji
Dok se još raniji kandidat ne nađe, paleontolozi se slažu da je krajnji predak svih modernih konja bio Eohippus, "konj u zoru", maleni (ne više od 50 kilograma) biljojeda nalik jelenu, s četiri noga na prednjim nogama i tri noga na leđima noge. Priznanje statusu Eohippusa bilo je njegovo držanje: ovaj perissodactyl većinu svoje težine stavio je na jedan nožni prst svakog stopala, predviđajući kasnije razvoj konja. Eohippus je bio usko povezan s još jednim ranim papilom, Palaeotherium, koji je zauzimao udaljenu bočnu granu stabla konja evolucije.
Pet do deset milijuna godina nakon što je Eohippus / Hyracotherium došao Orohippus ("planinski konj"), Mesohippus ("srednji konj"), i Miohippus ("Miocenski konj", iako je izumro mnogo prije miocenski Epoha). Ti perissodaktili bili su otprilike veličine velikih pasa i imali su malo dulje udove s pojačanim srednjim nožnim prstima na svakom stopalu. Vjerojatno su većinu vremena provodili u gustim šumama, ali mogli su se na kratkim prolazima izvući na travnate ravnice.
Epihippus, Parahippus i Merichippus - pomicanje prema pravim konjima
Tijekom miocenske epohe, Sjeverna Amerika je vidjela evoluciju "intermedijarnih" konja, većih od Eohippusa i njegovih vrsta, ali manjih od kopita koje su slijedile. Jedan od najvažnijih od njih bio je Epihippus ("marginalni konj"), koji je bio malo teži (moguće je težiti nekoliko stotina kilograma) i opremljen je robusnijim brusnim zubima od svojih preci. Kao što ste mogli pretpostaviti, Epihippus je također nastavio trend prema povećanim srednjim nožnim prstima, a čini se da je bio prvi prapovijesni konj koji je više vremena hranio na livadama nego u šumama.
Nakon Epihippua bila su još dva "hippi-ja", Parahippus i Merychippus. Parahippus („gotovo konj“) može se smatrati Miohippusom sljedećeg modela, malo većim od svog pretka i (poput Epihippusa) sportskim dugim nogama, čvrstim zubima i povećanim srednjim nožnim prstima. Merichippus ("konj koji proživljava") bio je najveći od svih tih usputnih kopitara, otprilike veličine modernog konja (1.000 funti) i blagoslovljen posebno brzim hodom.
U ovom trenutku vrijedi postaviti pitanje: što je pokrenulo evoluciju konja u floti, jednosmjerni, dugonogi smjer? Tijekom miocenske epohe valovi ukusne trave prekrili su sjevernoameričke ravnice, bogat izvor hrana za bilo koju životinju dovoljno prilagođena za ispašu u slobodno vrijeme i brzo bježanje od grabežljivaca ako potrebno. U osnovi su se pretpovijesni konji razvijali kako bi popunili ovu evolucijsku nišu.
Hipparion i Hippidion, sljedeći koraci prema Equusu
Nakon uspjeha "srednjih" konja poput Parahippusa i Merychippusa, postavljena je pozornica za pojavu većih, robusnijih, snažnijih konja. Glavni među njima bili su slično zvani Hipparion ("poput konja") i Hippidion ("poput ponija"). Hipparion je bio najuspješniji konj svog doba, koji je zračio iz svog staništa u Sjevernoj Americi (preko mosta na Sibiru) do Afrike i Euroazije. Hipparion je bio otprilike veličine modernog konja; samo bi istrenirano oko primijetilo dva vestična prsta koji su okruživali njegova jednostruka kopita.
Manje poznat od Hippariona, ali možda zanimljiviji, bio je Hippidion, jedan od rijetkih pretpovijesnih konja koji su kolonizirali Južnu Ameriku (gdje je postojao do povijesnih vremena). Hippidion veličine magaraca odlikovao se izrazitim nosnim kostima, trag koji je imao vrlo razvijen miris. Može se ispostaviti da je Hippidion bio vrsta Equusa, što ga čini bliskijim s modernim konjima nego što je bio Hipparion.
Govoreći o Equusu, ovaj se rod - koji uključuje moderne konje, zebre i magarce - razvio u Sjevernoj Americi tokom pliocen Epoha, prije otprilike četiri milijuna godina, a potom je poput Hipariona prešla kopneni most u Euroaziju. U posljednjem ledenom dobu zabilježeno je izumiranje i sjevernih i južnoameričkih konja, koji su nestali s oba kontinenta za otprilike 10 000 godina prije Krista. Ironično je da, Equus nastavio je cvjetati na ravnicama Euroazije i ponovno je uveden u Ameriku od strane europskih kolonizacijskih ekspedicija iz 15. i 16. stoljeća pne.