Na pitanje "Što je moderna umjetnost?" vrlo je dobro (i vrlo često) pitanje. Iako je to malo komplicirano, najvažnija stvar koju svako treba znati o modernoj umjetnosti jest ta da je ona različita od Suvremena umjetnost. U skladu s tim, nitko se ne bi trebao zgražati jer ne zna da svijet umjetnosti ima svoje zasebne definicije za obje suvremeni i moderan puta. U bilo kojem drugom slučaju, engleski jezik prilično omogućuje zamjenu "modernog" i "suvremenog" po volji.
Mogli biste reći da je moderna umjetnost počela upravo kad su se impresionisti završavali. Iako je ovo prihvatljiva klasifikacija, mogu se (i iznijeti) snažni argumenti da je moderna umjetnost započela na različite različite datume. Ovisno o tijeku anketiranja osoba, kaže se da je Moderna umjetnost započela s bilo kojim od sljedećih:
Ali koji je točan? Važno je znati da nijedan od njih nije "u krivu". Radi jednostavnosti, recimo to samo Moderna umjetnost započela je u 19. stoljeću, a prošla je kroz čitav niz "-izmova" sve do kraja stoljeća 1960.