Od svih skupina elemenata, prijelazni metali mogu se najviše zbuniti u identificiranju jer postoje različite definicije kojih elemenata treba uključiti. prema u IUPAC, prijelazni metal je bilo koji element s djelomično ispunjenom d elektronskom podkoljom. Ovo opisuje grupe 3 do 12 na periodičnoj tablici, iako su elementi f-bloka (lantanidi i aktinidi, ispod glavnog tijela periodičke tablice) također prijelazni metali. Elementi d-bloka nazivaju se prijelazni metali, dok se lantanidi i aktinidi nazivaju "unutarnji prijelazni metali".
Elementi se nazivaju "prijelazni" metali jer je engleski kemija Charles Bury 1921. upotrijebio izraz za opisivanje prijelaznog niza elemenata, koji se odnosio na prijelaz iz unutarnjeg sloja elektrona sa stabilnom skupinom od 8 elektrona do jednog s 18 elektrona ili prijelaz iz 18 elektrona u 32.
Drugi način da se vidi je da prijelazni metali uključuju elemente d-bloka, plus mnogi ljudi smatraju da su elementi f-bloka poseban podskup prelaznih metala. Dok su aluminij, galij, indij, kositar, talij, olovo, bizmut, nihonij, flerovij, moscovium i jetre morij metali, ti "osnovni metali" imaju
manje metalnog karaktera od ostalih metala na periodičnoj tablici i obično ih se ne smatra prelaznim metalima.Zato što posjeduju svojstva metali, također su poznati i prijelazni elementi kao prijelazni metali. Ti su elementi vrlo tvrdi, s visokim talištem i vrelištima. Pomicanje s lijeva na desno preko periodične tablice, pet d orbitale postaju ispunjenije. d elektroni su slabo vezani, što doprinosi visokoj električnoj vodljivosti i propadanju prijelaznih elemenata. Prijelazni elementi imaju malu energiju ionizacije. Oni pokazuju širok raspon oksidacijskih stanja ili pozitivno nabijenih oblika. Stanja pozitivne oksidacije omogućuju prijelaznim elementima formiranje mnogih različitih ionskih i djelomično ionskih spojeva. Stvaranje kompleksa uzrokuje nastanak d orbite se dijele na dva energetska pod-nivoa, što omogućava mnogim kompleksima da apsorbiraju određene frekvencije svjetlosti. Tako kompleksi tvore karakteristične obojene otopine i spojeve. Reakcije kompleksiranja ponekad poboljšavaju relativno malu topljivost nekih spojeva.