Na zapadni frontHitler našao se u ratu s Britanijom. Nije to htio: Hitlerova meta bila je Istočna Europa, da sruši komunizam i da svom njemačkom carstvu da Lebensraum, a ne Britanija, s kojom se nadao da će pregovarati o miru. Ali Bitka za Britaniju nije uspio, invazija je izgledala nepraktično, a Britanija je i dalje ostala ratoborna. Hitler je planirao skretanje prema istoku, čak i dok je planirao invaziju na Francusku, za koju se nadao da će omogućiti punu usredotočenost na SSSR, a proljeće 1941. postalo je žarište. Međutim, i u ovoj kasnoj fazi Hitler je odgađao jer ga je Britanija potpuno zbunila, ali nacističkom režimu je postalo očito da je Rusija zainteresirana za teritorijalnu ekspanzija, a željela je ne samo Finsku, već i rumunjski teritorij (prijetio je rumunjskoj nafti Treći Reich), a Velika Britanija nije bila u mogućnosti ponovno otvoriti zapadni front uskoro. Činilo se da su se zvijezde postavile za Hitlera da krene u brzi rat na istoku, vjerujući da je SSSR bila trula vrata koja srušio bi se kad bi ga udario, a mogao bi iskoristiti ogromne resurse i fokus prebaciti natrag u Britaniju bez suočavanja s dva fronte.
5. prosinca 1940. godine izdala se naredba: SSSR je trebao biti napadnut u svibnju 1941. operacijom Barbarossa. Plan je bio trostrana invazija, zauzevši Lenjingrad na sjeveru, Moskvu u centru i Kijev na jugu, s ruskim vojskama koje su stali na put brzo okruženi i prisiljeni na predaju, a cilj je bio iskoristiti sve između Berlina i crte od Volge do Arhanđeo. Bilo je prigovora nekih zapovjednika, ali njemački uspjeh u Francuskoj mnoge je uvjerio da je Blitzkrieg bio je nezaustavljiv, a optimistični planeri vjerovali su da se to može postići protiv siromašne ruske vojske u tri mjeseci. Slično kao Napoleon dva stoljeća prije, njemačka vojska nije pripremala zimu za borbu. Nadalje, njemačka ekonomija i resursi nisu bili posvećeni samo ratu i slomu Sovjeta, jer su se mnoge trupe morale zaustaviti kako bi zadržale druga područja.
Mnogima u Njemačkoj sovjetska vojska bila je u lošem stanju. Hitler je imao malo korisnih podataka o Sovjetima, ali znao je da je Staljin pročistio časničku jezgru, da je vojsku osramotila Finska i mislio je da su mnogi njihovi tenkovi zastarjeli. Također je imao procjenu veličine ruske vojske, ali to beznadno nije bilo u redu. Ono što je zanemario bili su golemi resursi pune sovjetske države, koje bi Staljin mogao mobilizirati. Jednako tako, Staljin je ignorirao sve izvještaje obavještajnih službi koji su mu govorili da dolaze Nijemci ili barem pogrešno tumačeći desetke i desetke nagovještaja. Zapravo Staljin čini se da je bio toliko iznenađen i nesvjestan napada da su ga njemački zapovjednici nakon rata optužili da je dopustio da uvuče Nijemce i razbije ih unutar Rusije.
Bilo je kašnjenje s lansiranjem Barbarosse od svibnja do 22. lipnja, za što se često optužuje da mora pomagati Mussoliniju, ali vlažno proljeće je to zahtijevalo. Unatoč tome, usprkos nagomilavanju milijuna muškaraca i njihove opreme, kada su se tri grupe vojske prebile preko granice, imale su priliku za iznenađenje. Prvih nekoliko tjedana Nijemci su se slijevali naprijed, prekrivši četiri stotine milja, a sovjetske vojske bile su odsječene na komade i prisiljene na masovnu predaju. Sam Staljin bio je duboko šokiran i pretrpio je mentalnu krizu (ili je izveo komad odvažnog lukavstva, ne znamo), iako je početkom srpnja uspio ponovo uspostaviti kontrolu i započeo postupak mobilizacije Sovjetskog Saveza za suzbijanje. Ali Njemačka je nastavila dolaziti, i uskoro je zapadni dio Crvene armije bio čvrsto pretučen: tri milijuna zarobljeni ili ubijeni, 15.000 tenkova neutralizirano, a sovjetski zapovjednici na frontu panično su napadali i u nedostatku. Izgledalo je kao da se Sovjetski Savez propada kako je planirano. Sovjeti su masakrirali zarobljenike dok su se oni povlačili, a ne da ih Nijemci spašavaju, dok su specijalni odredi demontirali i premjestili preko tisuću tvornica na istok kako bi nastavili proizvodnju oružja.
Budući da je Centar vojnih skupina imao najviše uspjeha i približio se Moskvi, glavnom gradu Sovjetskog Saveza, Hitler je donio odluku što je označeno fatalnim: dodijelio je resurse Centra za pomoć ostalim skupinama, posebno Južnoj koja je sporije. Hitler je želio steći maksimalan teritorij i resurse, a to je značilo rušenje Moskve i eventualno prihvaćanje predaje kada drži ključne regije. To je također značilo osiguravanje bokova, omogućavanje pješačkim vojnicima da se uhvate u koštac, zalihe za otkup i konsolidaciju osvajanja. Ali za ovo je trebalo vremena. Hitler se možda brinuo i zbog Napoleonove jednodušne potrage za Moskvom.
Pauzi su žestoko prigovorili zapovjednici Centra, koji su željeli nastaviti svoj pogon, ali tenkovi su se istrošili i stanka je omogućila da pješaštvo stigne i počne se učvršćivati. Diverzija je omogućila opkoljavanje Kijeva i zarobljavanje ogromnog broja Sovjeta. Ipak, potreba za ponovnom raspodjelom otkriva da plan ne ide glatko, usprkos uspjesima. Nijemci su imali nekoliko milijuna muškaraca, ali ovi nisu mogli nositi sa milijunima zarobljenika, stotine četvornih kilometara teritorija i formiraju borbenu silu, dok njemački resursi nisu mogli održavati tenkove potreban. Na sjeveru, u Lenjingradu, Nijemci su opkolili grad od pola milijuna trupa i dva i pol milijuna civila, ali odlučili su ih pustiti da gladuju umjesto da se bore kroz grad. Uz to, umrlo je dva milijuna sovjetskih vojnika koji su bili zaokruženi i smješteni u logore, dok su bili posebni Nacističke jedinice slijedile su glavnu vojsku kako bi izvršile popis opaženih neprijatelja, kako političkih, tako i neprijateljskih rasna. Policija i vojska pridružili su se.
Do rujna mnogi su u njemačkoj vojsci shvatili da sudjeluju u ratu koji je možda izašao nakon njih svoje resurse, i imali su malo vremena da sruše korijene u osvojenim zemljama prije nego što se vrate. Hitler je naredio da Moskva bude uzeta u listopadu u operaciji Tajfun, ali u Rusiji se dogodilo nešto presudno. Sovjetske obavještajne službe mogle su izvijestiti Staljina o Japanu, koji je prijetio istočnoj polovici carstva, nije se planiralo pridružiti Hitleru u stvaranju sovjetskog carstva i bilo je usredotočeno na NAS. I dok je Hitler uništavao zapadnu sovjetsku vojsku, sada su istočne snage slobodno prebačene u pomoć zapadu, a Moskva je ukočena. Kako se vrijeme pretvorilo protiv Nijemaca - od kiše do mraza do snijega - sovjetske su se obrane očvrsle s novim trupama i zapovjednicima - poput Žukova - koji bi mogli obaviti posao. Hitlerove snage još su imale dvadesetak milja od Moskve, a mnogi su Rusi pobjegli (Staljin se zadržao u odluci koja je pocinčala branitelje), ali Njemačka ih je planirala sustići, i nedostatak zimske opreme, uključujući antifriz za tenkove ili rukavice za vojnike, osakatio ih je, a sovjetu nisu samo zaustavili ofenzivu leđa.
Hitler je pozvao zimsko zaustavljanje tek 8. prosinca, kada su njegove trupe zaustavljene. Hitler i njegovi stariji zapovjednici sada su se svađali, pri čemu su potonji željeli izvršiti strateško povlačenje kako bi stvorili obrambeniji front, a prvi su zabranjivali svako povlačenje. Uslijedile su masovne vreve i Hitlerom izbačenom njemačkom vojnom zapovjedništvom Hitler je odredio čovjeka s daleko manjom sposobnošću da vodi: sebe. Barbarossa je postigla velike dobitke i zauzela veliko područje, ali nije uspjela pobijediti Sovjetski Savez ili se čak približila zahtjevima svog vlastitog plana. Moskva je proglašena prekretnicom rata i sigurno su neki visokopozicionirani nacisti znali da su je već izgubili jer se nisu mogli boriti protiv razaranja koje je Istočni front postao. 3. dio