Ovog mjeseca (srpanj 2015.) obilježava se dvadeseta godišnjica tjednog toplotnog vala iz 1995. u kojem je poginulo preko 700 ljudi. Za razliku od drugih vrsta prirodnih katastrofa, poput uragana, zemljotresa i oluje, toplinski valovi su tihe ubojice - njihovo uništavanje proguta se u privatnim domovima, a ne u javnim. Paradoksalno je da, uprkos činjenici da su toplinski valovi često daleko smrtonosniji od ostalih prirodnih katastrofa, prijetnje koje predstavljaju dobivaju vrlo malo medijske i popularne pozornosti.
Vijest koju čujemo o toplotnim valovima je da su oni najrizičniji za vrlo mlade i vrlo stare. Od pomoći američki centri za kontrolu i prevenciju bolesti ističu da oni koji žive sami ne svakodnevno napuštaju dom, nedostaju pristup prijevozu, bolesni su ili ležali na krevetu, socijalno su izolirani i nemaju klima uređaj, najviše je opasno da će propasti tijekom vrućine val.
Ali nakon čikaškog smrtonosnog toplinskog vala 1995. godine, sociolog Eric Klinenberg otkrio je da ih ima ostali važni i previdjeni čimbenici koji su snažno utjecali na to tko je preživio i tko je umro tijekom toga kriza. U svojoj knjizi iz 2002. godine
Toplinski val: Socijalna obdukcija katastrofe u Chicagu, Klinenberg pokazuje da je fizička i društvena izolacija uglavnom starije populacije koja je umrla uvelike pridonijela faktor, ali isto tako bilo je i ekonomsko i političko zapostavljanje siromašnih gradskih četvrti u kojima je većina umrla dogodila.Urbani sociolog, Klinenberg proveo je nekoliko godina provođenje terenskog rada i razgovora u Chicagu nakon toplotnog vala i proveo arhivska istraživanja kako bi istražio zašto je došlo do tolikog broja smrtnih slučajeva, tko je umro i koji su faktori doprinijeli njihovoj smrti. Otkrio je značajan rasni nesrazmjer u smrtnim slučajevima koji je bio povezan sa socijalnom geografijom grada. Stariji stanovnici Crnog imali su 1,5 puta veću vjerojatnost da će umrijeti od starijih bijelaca, ali iako imaju 25 godina posto stanovništva grada, Latinosi su predstavljali samo 2 posto ukupnih smrtnih slučajeva pripisanih toplinski val.
Reagirajući na ovaj rasni nesrazmjer nakon krize, gradski su dužnosnici i mnogi mediji nagađali (na temelju rasni stereotipi) da se to dogodilo jer Latinoameri imaju velike i uske obitelji koje su služile za zaštitu svojih starijih. Ali Klinenberg je uspio to opovrgnuti kao značajnu razliku između Blacks-a i Latinosa koristeći demografsku i anketnih podataka te je utvrdio da je to oblikovanje socijalnog i ekonomskog zdravlja četvrti ishod.
Klinenberg to jasno ilustrira usporedbom dva demografski vrlo slična područja, North Lawndale i South Lawndale, koja također imaju nekoliko važnih razlika. Sjever je prije svega crn i zanemaren gradskim ulaganjima i uslugama. Ima puno praznih parcela i zgrada, vrlo malo poduzeća, puno nasilnog kriminala i vrlo malo života na ulici. South Lawndale je prije svega latino, a iako ima slične razine siromašnih i siromašnih kao i sjever, ima uspješnu lokalnu poslovnu ekonomiju i živopisan život na ulici.
Klinenberg je istraživanjem u ovim četvrtima utvrdio da je karakter njihove svakodnevice oblikovao ove različite ishode u razinama smrtnosti. U sjevernom Lawndaleu stariji stanovnici crnaca previše se boje napustiti svoje domove i potražiti pomoć u rješavanju s vrućinom, i nemaju gotovo nikakve mogućnosti bilo gdje drugdje otići u svoje susjedstvo, ako jesu napustiti. Međutim, stariji stanovnici South Lawndalea ugodno napuštaju svoje domove zbog karaktera susjedstva, pa su tijekom vrućinskog vala mogli su napustiti svoje vruće stanove i potražiti utočište u klimatiziranim tvrtkama i starijima centri.
U konačnici, Klinenberg zaključuje da je vrućinski val bio prirodni vremenski fenomen, ali je izniman broj smrtnih slučajeva bio socijalni pojava koja proizlazi iz političkog i ekonomskog upravljanja urbanim područjima. U intervjuu iz 2002. Klinenberg je napomenuo da
Broj smrtnih slučajeva bio je posljedica različitih opasnosti u društvenom okruženju Chicaga: povećane populacije izoliranih starijih osoba koji žive i umiru sami; kultura straha zbog koje stanovnici grada ne žele vjerovati svojim susjedima ili ponekad napuštaju svoje kuće; napuštanje četvrti od strane poduzeća, pružatelja usluga i većine stanovnika, a iza sebe ostavljaju samo one nesigurne; te izoliranost i nesigurnost jednosobnih stanova i ostalih stanova s niskim prihodima.
Ono što je otkrilo toplotni val bili su "opasni socijalni uvjeti koji su uvijek prisutni, ali ih je teško uočiti".
Pa tko je najviše rizičan da umre u toplinskom valu ovog ljeta? Oni koji su stariji i socijalno izolirani, da, ali posebno oni koji žive u zapuštenim i zaboravljenim četvrtima koji trpe probleme nepravedna ekonomska nejednakost i posljedice sistemskog rasizma.