Iz svojih izvornih naselja u regiji Punjaba, Arijci su postupno počeli prodirati prema istoku, čisteći se guste šume i uspostavljanje "plemenskih" naselja uz poplavne ravnice Ganga i Yamuna (Jamuna) između 1500 oko 800 B.C. Otprilike 500. god. Prije Krista, veći dio sjeverne Indije bio je naseljen i podvrgnut obrađivanju što je olakšalo njegovo povećanje znanje o upotrebi željeznih oruđa, uključujući volove za vuču volova, i potaknuto sve većim stanovništvom koje je pružalo dobrovoljnu i prisilnu upotrebu rad. Kako je riječna i unutarnja trgovina cvjetala, mnogi gradovi duž Gange postali su središta trgovine, kulture i luksuznog življenja. Povećanje stanovništva i višak proizvodnje pružali su osnovu za nastanak neovisnih država s fluidnim teritorijalnim granicama preko kojih se često pojavljuju sporovi.
Rudimentarni administrativni sustav na čelu s plemenskim poglavarima transformirao je niz regionalnih republika ili nasljednih monarhija koje su osmislile načini za pribavljanje prihoda i novačenje radne snage za širenje područja naseljavanja i poljoprivrede dalje na istoku i jugu, preko rijeke Narmade. Te države u nastajanju prikupljale su prihod dužnosnicima, održavale vojske i izgradile nove gradove i autoceste. Do 600 god. Prije Krista, šesnaest takvih teritorijalnih sila, uključujući i
Magadha, Kosala, Kuru i Gandhara—Prostire se niz sjeverne Indije ravnicama od modernog Afganistana do Bangladeša. Pravo kralja na prijestolje, bez obzira na to kako je stečeno, obično se legitimistira detaljno rituali žrtvovanja i genealogije koje su osmislili svećenici koji su kralju pripisivali božanske ili nadljudske podrijetlo.Pobjeda dobra nad zlom utjelovljena je u epu Ramayana (Putovanja Rame, ili Rame u preferiranom modernom obliku), dok je drugi ep, Mahabharata (Velika bitka potomaka Bharata), opisuje pojam dharme i dužnosti. Više od 2.500 godina kasnije, Mohandas Karamchand (Mahatma) Gandhi, otac moderne Indije, koristio je te koncepte u borbi za neovisnost. Mahabharata bilježi svađu među arijskim rođacima koja je kulminirala epskom bitkom u kojoj su se i bogovi i smrtnici iz mnogih zemalja navodno borili do smrti, a Ramayana prepričava otmicu Sita, Ramove supruge, Ravane, demonskog kralja Lanke (Šri Lanka), njezinog spašavanja od strane supruga (potpomognutog od njegovih saveznika životinja) i Ramove krunidbe, što je dovelo do razdoblja prosperiteta i pravda. U kasnom dvadesetom stoljeću ti su epovi i dalje dragi srcima Hindusa i često se čitaju i donose u mnogim sredinama. U 1980-im i 1990-ima Raminu priču iskoristili su hinduistički militanti i političari kako bi stekli vlast, a mnogo toga spornog Ramjanmabhumi, mjesto rođenja Rama, postalo je izuzetno osjetljivo zajedničko pitanje, koje potencijalno postavlja hinduističku većinu protiv Muslimanska manjina.
Krajem šestog stoljeća prije Krista sjeverozapad Indije integriran je u Perzijsko carstvo Ahemenida i postao jedna od njegovih satrapija. Ova integracija označila je početak administrativnih kontakata između središnje Azije i Indije.
Magadhe
Iako su indijski računi u velikoj mjeri ignorirali kampanju Indija Aleksandra Velikog 326. godine prije Krista, Grčki pisci zabilježili su svoje dojmove o općim uvjetima koji su vladali u Južnoj Aziji tijekom toga razdoblje. Tako je godina 326. B.C. pruža prvi jasan i povijesno provjerljiv datum u indijskoj povijesti. Dvosmjerna kulturna fuzija između nekoliko indo-grčkih elemenata - posebno u umjetnosti, arhitekturi i kovanici - dogodila se u narednih nekoliko stotina godina. Politički krajolik Sjeverne Indije preobražen je pojavom Magadhe na istočnoj Indo-gangetskoj ravnici. Godine 322. B.C. Magadhe, pod pravilom od Chandragupta Maurya, počeo tvrditi svoju hegemoniju nad susjednim područjima. Chandragupta, koji je vladao od 324. do 301. godine prije Krista, bio je arhitekt prve indijske imperijalne vlasti - Maursko carstvo (326.-184. Pr. Kr.) - čiji je glavni grad bio Pataliputra, u blizini moderne Patne, u Biharu.
Smještena na bogatom aluvijalnom tlu i u blizini mineralnih ležišta, posebno željeza, Magadha je bila u središtu užurbane trgovine i trgovine. Glavni grad je bio grad veličanstvenih palača, hramova, sveučilišta, knjižnice, vrtova i parkova, kako je izvijestio Megasthenes, B.C. iz trećeg stoljeća. Grčki povjesničar i ambasador na Mauryanskom dvoru. Legenda kaže da je Chandragupta svoj uspjeh u velikoj mjeri zaslužio njegov savjetnik Kautilya, brahmanski autor djela Arthashastra (Science of Material Doin), udžbenik u kojem se ocrtavala vladina administracija i politička strategija. Postojala je visoko centralizirana i hijerarhijska vlada s velikim osobljem, koja je regulirala prikupljanje poreza, trgovinu i trgovinu, industrijsku umjetnost, rudarstvo, vitalnu statistiku, dobrobit stranaca, održavanje javnih mjesta, uključujući tržišta i hramove, i prostitutke. Održavana je velika stajaća vojska i dobro razvijen sustav špijunaže. Carstvo je bilo podijeljeno na provincije, okruge i sela kojima je upravljao niz centralno imenovanih lokalnih dužnosnika, koji su ponavljali funkcije središnje uprave.
Ashoka, unuk Chandragupta, vladao je od 269 do 232 B.C. i bio je jedan od najistaknutijih indijskih vladara. Ashokini natpisi isklesani su na stijenama i kamenim stupovima smještenim na strateškim mjestima u njegovom carstvu - poput Lampaka (Laghman u modernom Afganistanu), Mahastan (u modernom Bangladešu) i Brahmagiri (na Karnataki) - čine drugi niz povijesnih zapisa koji se mogu obnavljati. Prema nekim natpisima, u pokolju koji je nastao kao rezultat njegove kampanje protiv moćnog Kraljevstva u Kalinga (moderna Orissa), Ashoka se odrekao krvoprolića i vodio politiku nenasilja ili ahimsa, zagovarajući teoriju vladavine pravednošću. Njegova tolerancija prema različitim vjerskim vjerovanjima i jezicima odražavala je stvarnost indijskog regionalnog pluralizma, iako je, čini se, osobno slijedio budizam (vidi budizam, pogl. 3). Rane budističke priče tvrde da je u svom glavnom gradu sazivao budističko vijeće, redovito obilazio svoje kraljevstvo i slao budističke ambasadore misionara u Šri Lanku.
Kontakti uspostavljeni s helenističkim svijetom za vrijeme vladavine prethodnika Ashoke, dobro su mu poslužili. Poslao je diplomatsko-vjerske misije vladarima Sirije, Makedonije i Epira, koji su učili o indijskim vjerskim tradicijama, posebno budizmu. Sjeverozapad Indije zadržao je mnoge perzijske kulturne elemente, što bi moglo objasniti Ashokine natpise na stijenama - takvi su natpisi obično bili povezani s perzijskim vladarima. Grčki i aramejski natpisi Ashoka pronađeni u Kandaharu u Afganistanu također mogu otkriti njegovu želju za održavanjem veza s ljudima izvan Indije.
Nakon raspada Maurskog carstva u drugom stoljeću prije Krista, Južna Azija postala je kolaž regionalnih sila s preklapajućim se granicama. Indijska nezaštićena sjeverozapadna granica ponovno je privukla niz osvajača između 200 B.C. i A.D. 300. Kao što su učinili Arijci, osvajači su postali „indijanizirani“ u procesu osvajanja i naseljavanja. Također, ovo je razdoblje svjedočilo izuzetnim intelektualnim i umjetničkim dostignućima nadahnutim kulturnom difuzijom i sinkretizmom. Indo-Grci, ili Bactrians, sjeverozapada, pridonijelo razvoju numizmatike; slijedila ih je druga grupa, Shakas (ili Skiti), iz stepa Srednje Azije, koji su se naselili u zapadnoj Indiji. Ostali nomadski ljudi Yuezhi, koji su bili prisiljeni iz unutarnje azijskih stena Mongolije, otjerali su Shakas iz sjeverozapada Indije i uspostavili Kraljevstvo Kushana (prvo stoljeće B.C. - treće stoljeće A.D.). Kraljevstvo Kushana kontroliralo je dijelove Afganistana i Irana, a u Indiji se carstvo protezalo od Purushapura (moderni Pešavar, Pakistan) na sjeverozapadu, do Varanasi (Uttar Pradesh) na istoku i do Sanchi (Madhya Pradesh) na jugu. Za kratko vrijeme kraljevstvo je doseglo još dalje na istok, do Pataliputra. Kraljevstvo Kushana bilo je kruno trgovanja između indijskog, perzijskog, kineskog i rimskog carstva i kontroliralo je kritični dio legendarnog Puta svile. Kanishka, koji je kraljevao dva desetljeća počevši oko 78. D., bio je najistaknutiji kushanski vladar. Pretvorio se u budizam i sazvao veliko budističko vijeće u Kašmiru. Kušane su bile zaštitnice gandharske umjetnosti, sinteze grčkog i indijskog stila i sanskrtske literature. Inicirali su novu eru zvanu Shaka u A.D. 78, a njihov kalendar, koji je Indija službeno priznala u civilne svrhe počevši 22. ožujka 1957., još uvijek se koristi.