Tijekom Kambrijsko razdoblje, prije više od 500 milijuna godina, dogodila se evolucijska "eksplozija", ali većina novih životnih oblika bila je čudnog izgleda beskralježnjaci (uglavnom čudno nogu i antenskim rakovima poput Anomalocaris i Wiwaxia), a ne bića sa kralježnicom. Jedna od presudnih izuzetaka bila je vitka, pikaia nalik na lancelet, vizualno najmanje impresivna od tri rana bića nalik na ribu koja su u geološkom zapisu pronađena sačuvana s tog raspona (ostala dva su podjednako važno Haikouichthys i Myllokunmingia, otkrivena u istočnoj Aziji).
Nije baš riba
Nešto je zatezanje i opisivanje Pikaia kao a prapovijesne ribe; radije, ovo uvredljivo, prozirno biće dugo dva inča možda je bila prva istina Svitkovci: životinja koja ima živac "notochord" koji ide niz duljinu leđa, a ne sa zaštitnom kralježnicom, što je bio kasniji evolucijski razvoj. Ali Pikaia je posjedovao osnovni plan tijela koji se otisnuo u sljedećih 500 milijuna godina evolucija kralježnjaka: glava koja se razlikuje od repa, bilateralna simetrija (tj. lijeva strana tijela se podudara s desnom stranom) i dva oka okrenuta prema naprijed, među ostalim značajkama.
Chordate Versus beskralježnjaka
Međutim, ne slažu se svi kako je Pikaia bio horda, a ne beskralježnjak; postoje dokazi da je ovo stvorenje imalo dva ticala izvirući iz glave, a neke druge njegove karakteristike (poput sitnih "nogu" koja su možda bila prirasla škrgama) neskladno se uklapaju u obiteljsko stablo kralježnjaka. Međutim, tumačite ove anatomske značajke, međutim, još uvijek je vjerojatno da je Pikaia ležala vrlo blizu korijena evolucije kralježnjaka; ako to nije bila velika-velika (pomnožena s trilijunom) baka suvremenih ljudi, to je sigurno bilo nekako povezano, iako udaljeno.
Možda ćete se iznenaditi kad saznate da se danas živa riba može smatrati "primitivnom" kao Pikaia, objektivna lekcija o tome kako evolucija nije strogo linearan proces. Na primjer, maleni uski lancelet Branchiostoma tehnički je chordate, a ne kralježnjak i očito nije napredovao daleko od svojih kambrijskih prethodnika. Objašnjenje za to je da je tijekom milijardi godina života na zemlji postojao samo mali postotak bilo koje vrste stanovništvo je zapravo dobilo priliku da se "razvija;" to je razlog zašto je svijet još uvijek prepun bakterija, riba i sitnih, dlakavi sisavci.