Jonathan Letterman bio je kirurg u američkoj vojsci koji je ušao u sustav zbrinjavanja ranjenika tijekom borbi za Građanski rat. Prije njegovih inovacija, briga o ranjenim vojnicima bila je prilična nesreća, ali organiziranjem Zbora hitne pomoći Letterman je spasio mnoge živote i zauvijek promijenio način na koji je vojska djelovala.
Lettermanova dostignuća nisu imala mnogo veze sa znanstvenim ili medicinskim napretkom, već s osiguravanjem postojanja čvrste organizacije za brigu o ranjenicima.
Nakon što se u ljeto 1862. pridružio vojsci Potomaka generala Georgea McClellana, Letterman je počeo pripremati Medicinski korpus. Mjesecima kasnije suočio se s kolosalnim izazovom na Bitka kod Antietama, a njegova organizacija za premještanje ranjenika pokazala se vrijednom. Sljedeće godine njegove su ideje iskorištene tijekom i nakon toga Bitka kod Gettysburga.
Neke su Lettermanove reforme potaknute promjenama koje su Britanci pokrenuli u medicinskoj skrbi tijekom Krimski rat. Ali imao je i neprocjenjivo medicinsko iskustvo naučeno na terenu, tijekom desetljeća provedenog u vojsci, uglavnom na ispostavama na Zapadu, prije građanskog rata.
Nakon rata napisao je memoar koji je detaljno opisao njegove operacije u vojsci Potomac. A s vlastitom zdravstvenom patnjom umro je u dobi od 48 godina. Njegove ideje, međutim, živele su dugo nakon njegovog života i koristile su vojskama mnogih naroda.
Rani život
Jonathan Letterman rođen je 11. prosinca 1824. godine u Canonsburgu u zapadnoj Pensilvaniji. Otac mu je bio liječnik, a Jonathan je obrazovanje dobio od privatnog učitelja. Kasnije je pohađao Jefferson College u Pennsylvaniji, diplomirajući 1845. Potom je pohađao medicinsku školu u Philadelphiji. Magistrirao je 1849. i položio ispit da bi se pridružio američkoj vojsci.
Tijekom 1850-ih Letterman je bio raspoređivan u različitim vojnim ekspedicijama koje su često uključivale oružane prepirke s indijanskim plemenima. Početkom 1850-ih služio je u Florida kampanjama protiv Seminolesa. Prebačen je u utvrdu u Minnesoti, a 1854. pridružio se vojskoj ekspediciji koja je putovala iz Kansasa u New Mexico. Godine 1860. služio se u Kaliforniji.
Na granici je Letterman naučio naginjati ranjenicima dok je morao improvizirati u vrlo teškim uvjetima, često uz neadekvatnu zalihu lijekova i opreme.
Medicina građanskog rata i bojnog polja
Nakon izbijanja građanskog rata, Letterman se vratio iz Kalifornije i nakratko je bio upućen u New York City. Do proljeća 1862. godine raspoređen je u vojnu jedinicu u Virginiji, a u srpnju 1862. imenovan je medicinskim direktorom vojske Potomaca. U to vrijeme, trupe Unije sudjelovale su u McClellanovoj poluotočnoj kampanji, a vojni liječnici su se borili s problemima bolesti kao i ranama od bitke.
Kako se McClellanova kampanja pretvorila u fijasko, a trupe Unije povukle su se i počele vraćati na područje oko Washingtona, D.C., sklonile su im medicinske potrepštine. Dakle, Letterman je, preuzevši to ljeto, suočen s izazovom da ponovo osigura medicinski korpus. Zalagao se za stvaranje korpusa hitne pomoći. McClellan se složio s planom i započeo je redovan sustav umetanja vozila hitne pomoći u vojne jedinice.
Do rujna 1862., kad je konfederacijska vojska prešla rijeku Potomac u Maryland, Letterman zapovjedio je Medicinski korpus koji je obećao da će biti učinkovitiji od svega što je američka vojska vidjela prije. U Antietamu je to stavljeno na kušnju.
U danima nakon velike bitke u zapadnom Marylandu, trupa Hitne pomoći, trupe posebno obučene za izvlačenje ranjenih vojnika i dovođenje u improvizirane bolnice, prilično su dobro funkcionirale.
Te zime Ambulance Corp ponovno je dokazala da vrijedi Bitka kod Fredericksburga. Ali kolosalni test došao je u Gettysburg, kada su borbe trajale tri dana, a žrtve su bile ogromne. Lettermanov sustav hitne pomoći i vozovi vlakova posvećeni medicinskim potrepštinama funkcionirali su prilično nesmetano, usprkos bezbroj prepreka.
Naslijeđe i smrt
Jonathan Letterman podnio je ostavku na svoju dužnost 1864. godine, nakon što je njegov sustav usvojen u cijeloj američkoj vojsci. Nakon odlaska iz vojske nastanio se u San Franciscu sa suprugom, s kojom se oženio 1863. godine. Godine 1866. napisao je uspomenu na svoje vrijeme kao medicinski direktor vojske Potomaka.
Njegovo zdravlje počelo je propadati i umro je 15. ožujka 1872. godine. Njegov je doprinos u načinu na koji se vojske pripremaju za prisustvovanje ranjenicima u bitci i kako se ranjene kreću i zbrinjavaju, imao veliki utjecaj tijekom godina.