Pegazov most u Drugom svjetskom ratu

Operacija Deadstick dogodila se 6. lipnja 1944. tijekom Drugi Svjetski rat (1939. do 1941.).

• Bojnik John Howard
• Potpukovnik Richard Pine-Coffin
• narastajući do 380 muškaraca

• Bojnik Hans Schmidt
• Generalmajor Edgar Feuchtinger
• 50 na mostu, 21. tenkovska divizija u području

Početkom 1944. godine planiranje je bilo u tijeku za saveznički povratak u sjeverozapadnu Europu. Zapovjednik General Dwight D. Ajzenhauer, the invazija na Normandiju bio je predviđen za kasno proljeće i konačno je pozvao savezničke snage da slete na pet plaža. Za provođenje plana, nadzemne će snage nadgledati General sir Bernard Montgomery dok su mornaričke snage vodile Admiral sir Bertram Ramsay. Da bi poduprli ove napore, tri zračne odjele zaostale bi za plažama kako bi osigurale ključne ciljeve i olakšale slijetanje. Dok General bojnika Matthew Ridgway i zapadni zrakoplov Maxwella Taylora iz 82. i 101. zrakoplova sletio bi na zapad, general bojnik Richard N. Galetov britanski 6. zračni promet dobio je zadatak spuštanja na istoku. S ove pozicije zaštitio bi istočni bok slijetanja od njemačkih protunapada.

Za ostvarenje ove misije bilo je ključno zauzimanje mostova preko Caenskog kanala i rijeke Orne. Smješteni u blizini Bénouvillea i teku paralelno jedan s drugim, kanal i rijeka pružali su veliku prirodnu prepreku. Stoga se osiguranje mostova smatralo kritičnim kako bi se spriječilo njemačko protuteža protiv trupa koje dolaze na obali na plaži Mač kao i održavanje kontakta s većim dijelom 6. zračne luke koji bi i dalje padao istočno. Procjenjujući mogućnosti napada na mostove, Gale je odlučio da je to jedrilica državni udar napad bi bio najučinkovitiji. Da bi to postigao, zatražio je da brigadir Hugh Kindersley iz 6. zrakoplovne brigade odabere svoje najbolje društvo za misiju.

Odgovarajući, Kindersley je odabrao D čete majora Johna Howarda, 2. bataljon (zrakoplovstvo), Oksfordshire i Laku pješaštvu Buckinghamshire. Duhovit vođa, Howard je već proveo nekoliko tjedana uvježbavajući svoje ljude u noćnim borbama. Kako je planiranje napredovalo, Gale je utvrdio da D Company nema dovoljno snage za misiju. To je rezultiralo prebacivanjem vodova poručnika Dennisa Foxa i Richarda "Sandy" Smitha u Howardovu zapovijed iz B čete. Pored toga, trideset kraljevskih inženjera, na čelu s kapetanom Jockom Neilsonom, bili su priloženi za rješavanje svih optužbi za rušenje pronađene na mostovima. Prijevoz do Normandije osigurao bi šest Airsa brzina Horsa jedrilice iz C-eskadrile pilotske klase.

Dubbed Operation Deadstick, plan udara mostova pozvao je da svakog napadnu po tri jedrilice. Jednom kada su osigurani, Howardovi su ljudi trebali držati mostove sve dok ih 7. pukovnik bataljona Richard Pine-Coffin pukovnik nije oslobodio brigade. Kombinirane zrakoplovne trupe trebale su obraniti svoje položaje sve dok elementi britanske 3. pješačke divizije i 1. brigade posebne službe nisu stigli nakon slijetanja na Mač. Planeri su očekivali da će se ovaj sastanak dogoditi oko 11:00 ujutro. Prelazeći krajem RAF-a Tarrant Rushton krajem svibnja, Howard je upoznao svoje ljude s pojedinostima misije. 5. lipnja u 22:56, njegova zapovijed poletjela je za Francusku, a njihove su jedrilice izvukle bombe Handley Page Halifax.

Branili su mostove pedesetak muškaraca izvučenih iz 736. grenadirske pukovnije, 716. pješačke divizije. Predvođeni bojnikom Hansom Schmidtom, čije je sjedište bilo u obližnjem Ranvilleu, ova je jedinica uglavnom bila statična formacija koja se sastoji od muškaraca izvučenih iz cijele okupirane Europe i naoružanih miksom zarobljenih oružje. Podupirao je Schmidta na jugoistoku 125. pukovnije Hans von Luck, 125. tenkovska pukovnija u Vimontu. Iako je posjedovao snažnu silu, Luck je bio dio 21. tenkovske divizije koja je zauzvrat bila dio njemačke oklopne rezerve. Kao takva, ova se sila mogla boriti samo uz pristanak Adolfa Hitlera.

Približavajući se francuskoj obali na 7000 stopa, Howardovi su ljudi stigli u Francusku malo iza ponoći 6. lipnja. Oslobađajući se iz svojih vučnih aviona, prva tri leteća leta, koja su sadržala Howarda i voda poručnika Den Brotheridgea, Davida Wooda i Sandy Smith, upravljali su sletjeti u blizini kanalskim mostom, dok su se ostala trojica, s kapetanom Brianom Pridayom (izvršni službenik Howarda) i vodovima poručnika Foxa, Tonyja Hoopera i Henryja Sweeneyja, okrenula prema rijeci most. Tri jedrilica s Howardom sletila su blizu mosta kanala oko 12:16 i pretrpjela su jedna smrtna opasnost u tom procesu. Brzo napredujući do mosta, Howardovi su ljudi primijetili stražara koji je pokušao podići uzbunu. Olupajući rovove i sandučiće oko mosta, njegove su trupe bile u stanju brzo osigurati raspon iako je Brotheridge smrtno ranjen.

Na istoku je Foxov gliser prvi sletio kad su Priday i Hooper nestali. Brzo napadajući, njegov vod upotrijebio je mješavinu minobacačke i puške vatre kako bi nadvladao branitelje. Foxovim ljudima ubrzo se pridružio Sweeneyjev vod koji se spustio otprilike 770 metara kratko od mosta. Saznavši da je riječni most zauzet, Howard je zapovjedio svoju zapovijed da zauzme obrambene položaje. Nedugo zatim pridružio mu se brigadir Nigel Poett koji je skakao putnicima iz 22. Nezavisne padobranske čete. Oko 12:50 ujutro, na područje su počeli padati olovni elementi 6. zračne luke. U svojoj određenoj zoni spusta, Pine-Coffin je radio na ujedinjenju svog bataljona. Smjestivši oko 100 svojih ljudi, krenuo je pridružiti se Howardu ubrzo nakon 1:00 ujutro.

Otprilike u ovo vrijeme, Schmidt je odlučio osobno procijeniti situaciju na mostovima. Jahanje u SD-u Kfz.250 halftrack s pratnjom motocikla, nehotice je prošao kroz D Područje tvrtke i na riječni most prije nego što su stigli pod jaku vatru i na to bili prisiljeni predaja. Upozoren na gubitak mostova, general-potpukovnik Wilhelm Richter, zapovjednik 716. pješaštva, zatražio je pomoć od 21-og tenkovskog general-bojnika Edgara Feuchtingera. Ograničen u svom djelokrugu zbog Hitlerovih ograničenja, Feuchtinger je uputio 2. bataljon, 192. tenkovsku pukovniju prema Bénouvilleu. Kad se vodeći Panzer IV iz ove formacije približavao čvoru koji je vodio prema mostu, pogodio ga je krug iz jedinog funkcionalnog protutenkovskog oružja PIAT tvrtke D. Eksplodirajući, nateralo je ostale tenkove da se povuku.

Ojačan od čete 7. bataljona padobrana, Howard je naredio ove trupe preko mosta preko kanala, pa u Bénouville i Le Port. Kad je nedugo zatim stigao Pine-Coffin, preuzeo je zapovjedništvo i osnovao sjedište u blizini crkve u Bénouvilleu. Kako su mu ljudi brojčano rasli, uputio je Howardovu tvrtku natrag prema mostovima kao rezervom. U 3:00 ujutro, Nijemci su s juga napali Bénouville i gurnuli Britance natrag. Učvršćujući svoj položaj, Pine-Coffin je uspio održati liniju u gradu. U zoru Howardovi su ljudi zapalili njemačke snajpere. Koristeći 75 mm protutenkovski pištolj koji su pronašli mostovi, granatirali su osumnjičena snajperska gnijezda. Oko 9:00 sati, Howardova zapovijed zaposlila je PIAT vatru kako bi prisilila dvije njemačke puške da se povuku nizvodno prema Ouistrehamu.

Jedinice 192. Panzergrenadier-a nastavile su napadati Bénouville kroz jutro pritiskajući Pine-Coffinovu zapovijed nadjačanja. Polako ojačan, uspio je izvesti protunapad u gradu i steći tlo u borbama između kuća. Oko podneva, 21. Panzer je dobio dopuštenje za napad na savezničke iskrcaje. Ovo je vidio von Luckova pukovnija kako kreće prema mostovima. Njegov su napredak brzo ometali saveznički zrakoplovi i topništvo. Poslije 13:00 umorni branitelji u Bénouvilleu čuli su vrtuljak gajdi Billa Millina koji je signalizirao približavanje Prve brigade specijalne službe lorda Lovata, kao i poneki oklop. Dok su Lovatovi ljudi prešli kako bi pomogli u obrani istočnih prilaza, oklop je učvrstio položaj u Bénouvilleu. Kasno te večeri, trupe iz 2. bataljona, Kraljevskog Warwickshire puka, 185. pješačke brigade stigle su s plaže Mač i službeno oslobodile Howarda. Prelazeći mostove, njegova četa krenula je da se pridruži njihovom bataljonu u Ranvilleu.

Od 181 muškarca koji je sletio s Howardom u operaciju Deadstick, dvoje je ubijeno, a četrnaest ranjeno. Elementi 6. zračne luke zadržali su kontrolu nad područjem oko mostova do 14. lipnja kada je 51. divizija (Highland) divizija preuzela odgovornost za južni dio mosta Orne. Narednih tjedana britanske su se snage dugo borile bitka za Caena a savezničke snage u Normandiji rastu. Kao priznanje za njegovu izvedbu tijekom Operacije Deadstick, Howard je osobno primio uglednu Nalog za uslugu od Montgomeryja. Smith i Sweeney dobili su Vojni križ. Zračni šef Marshall Trafford Leigh-Mallory nazvao je performanse pilota jedrilicama jednim od "najistaknutijih letećih dostignuća rata" i od njih osam dodijelio Prepoznatljivo letenje Medalja. Godine 1944. kanalski most preimenovan je u Pegasus Bridge u čast amblema britanske zračne luke.