Grumman F8F Bearcat: borac američke mornarice iz Drugog svjetskog rata

• dužina: 28 ft., 3 inča.
• Raspon krila: 35 stopa, 10 inča.
• Visina: 13 ft., 9 inč.
• Krila: 244 kvadrat. ft.
• Prazna težina: 770 lbs.
• Maksimalna težina pri polijetanju: 12,947 funti.
• Posada: 1

• Maksimalna brzina: 421 mph
• raspon: 1.105 milja
• Uslužni strop: 38.700 ft.
• Elektrana: 1 × Pratt & Whitney R-2800-34W Double Wasp, 2.300 KS

• Oružje: 4 × 0,50 inča. mitraljeza
• Rocketsi: 4 × 5 inča. neobrađene rakete
• bombe: 1.000 funti. bombe

Sa napad na Pearl Harbor i američki ulazak Drugi Svjetski rat, borbeni borci američke mornarice uključuju i borce Grumman F4F Wildcat i Brewster F2A Buffalo. Već su svjesni slabosti svake vrste u odnosu na Japance Mitsubishi A6M Nula i drugi borci na Osi, američka mornarica ugovorila je s Grummanom u ljeto 1941. godine za razvoj nasljednika Wildcat-a. Koristeći podatke iz ranih borbenih operacija, ovaj je dizajn na kraju postao Grumman F6F Hellcat. Ulazeći u službu sredinom 1943., Hellcat je bio okosnica borbenih snaga američke mornarice do kraja rata.

Ubrzo nakon Bitka na Midwayu u lipnju 1942. grummanski potpredsjednik Jake Swirbul poletio je u Pearl Harbor da se sastanem sa borbenim pilotima koji su sudjelovali u zaruku. Okupljajući se 23. lipnja, tri dana prije prvog leta prototipa F6F, Swirbul je surađivao s letakima na izradi popisa idealnih karakteristika za novog borca. Među njima su središnja brzina uspona, brzina i okretnost. Sljedećih nekoliko mjeseci provodeći dubinsku analizu zračnih borbi u Tihom okeanu, Grumman je započeo dizajnerske radove na tome što će postati F8F Bearcat 1943. godine.

S obzirom na unutarnju oznaku G-58, novi se zrakoplov sastojao od konzolnog, niskokrilnog monoplana od potpuno metalne konstrukcije. Upotrebljavajući isto Nacionalno savjetodavno povjerenstvo za aeronautiku 230 krilo kao i Hellcat, dizajn XF8F bio je manji i lakši od prethodnika. To mu je omogućilo postizanje viših razina performansi od F6F dok je koristio isti motor serije Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp. Dodatna snaga i brzina postignute su ugradnjom velikog 12 stopa. 4 u. Propeler Aeroproducts. Zbog toga je letjelica trebala imati dužu opremu za slijetanje, što mu daje izgled "na nos" nalik na Chance Vought F4U Corsair.

Zamišljen prvenstveno kao presretač koji može letjeti i s velikih i malih prijevoznika, Bearcat je odustao s profilom grebena F4F i F6F u korist nadstrešnice s mjehurićima što je uvelike poboljšalo vid pilota. Vrsta je također uključivala oklop za pilot, hladnjak za ulje i motor, kao i samozaptivene spremnike goriva. U nastojanju da spasi težinu, novi je zrakoplov bio naoružan samo s četiri .50 kal. mitraljeza u krilima. To je dvostruko manje od prethodnika, ali ocijenjeno je dovoljnim zbog nedostatka oklopa i druge zaštite koja se koristi na japanskim zrakoplovima. Mogle bi se dopuniti četiri rakete od 5 "ili težine do 1.000 funti. od bombi. U dodatnom pokušaju da se smanji težina zrakoplova, izvedeni su pokusi s vrhovima krila koji bi se razbili pri većim g silama. Ovaj sustav je zasmetao problemima i na kraju je napušten.

Brzo prolazeći kroz proces dizajniranja, američka mornarica je 27. studenog 1943. naredila dva prototipa modela XF8F. Dovršeni u ljeto 1944. godine, prvi zrakoplov poletio je 21. kolovoza 1944. godine. Postižući svoje ciljeve performansi, XF8F se pokazao bržim sa velikom brzinom uspona u odnosu na prethodnika. Rana izvješća testnih pilota uključivala su različite probleme sa trimanjem, pritužbe na mali kokpit, potrebna poboljšanja prilazne opreme i zahtjev za šest pušaka. Dok su se problemi u vezi s letom ispravljali, oni koji se odnose na naoružanje odbačeni su zbog ograničenja težine. Dovršavajući dizajn, američka mornarica je 6. listopada 1944. od Grummana naručila 2.023 medvjeda F8F-1. 5. veljače 1945. godine taj se broj povećao, pri čemu je General Motors dobio upute da izgradi dodatnih 1,876 zrakoplova prema ugovoru.

Prvi F8F Bearcat otkotrljao se s montažne trake u veljači 1945. godine. 21. svibnja počela je s radom prva eskadrila opremljena Bearcatom, VF-19. Unatoč aktiviranju VF-19, nijedna jedinica F8F nije bila spremna za borbu prije kraja rata u kolovozu. Prestankom neprijateljstava američka mornarica otkazala je naredbu General Motorsu, a ugovor Grumman smanjen je na 770 zrakoplova. Tijekom sljedeće dvije godine, F8F je uporno zamijenio F6F u eskadrilama nosača. Za to vrijeme, američka mornarica je naručila 126 F8F-1B koji su vidjeli .50 cal. mitraljezi zamijenjeni s četiri topa od 20 mm. Također, petnaest zrakoplova bilo je prilagođeno postavljanju radarskog podmetača kako bi služilo kao noćni borci pod oznakom F8F-1N.

Godine 1948. Grumman je predstavio F8F-2 Bearcat koji je sadržavao naoružanje od svih topova, uvećani rep i kormilo, kao i revidirani oklopac. Ova je varijanta također bila prilagođena noćnim borcima i izviđačkim ulogama. Proizvodnja je nastavljena do 1949. godine, kada je F8F povučen iz linije fronta zbog dolaska zrakoplova s ​​mlaznim pogonom, kao što je Grumman F9F Panther i McDonnell F2H Banshee. Iako Bearcat nikada nije vidio borbu u američkim službama, njime su upravljale letačke demonstracijske odrede Blue Angels od 1946. do 1949. godine.

Godine 1951., oko 200 F8F medvjeda dodijeljeno je Francuzima na uporabu tijekom Prvog rata u Indokini. Nakon povlačenja Francuza tri godine kasnije, preživjeli zrakoplovi prebačeni su u zrakoplovne snage Južnog Vijetnama. SVAF je Bearcat zapošljavao sve do 1959. kada ih je povukao u korist naprednijih zrakoplova. Na Tajlandu su se prodavali dodatni F8F-ovi koji su tu vrstu koristili do 1960. godine. Od 1960-ih godina demilitarizirani Bearcats pokazali su se vrlo popularnima u zračnim utrkama. U početku su bili u konfiguraciji zaliha, mnogi su bili vrlo modificirani i postavili su brojne rekorde za zrakoplove s klipnim motorom.