Riječ fitoremedijacija dolazi od grčke riječi Phyto (biljka), i latinska riječ remedium (vraćanje ravnoteže). Ova tehnologija je oblik bioremedijacije (upotreba organizama u čišćenju kontaminiranog tla) i odnosi se na sve kemijski ili fizikalni procesi koji uključuju biljke za razgradnju ili imobilizaciju nečistoća u tlu i podzemnih voda.
Fitoremedijacija je isplativ pristup sanaciji koji se temelji na biljkama i koji koristi prednost biljaka da koncentrirani elementi te spojevi iz okoliša i metaboliziraju različite molekule u svojim tkivima.
Odnosi se na prirodnu sposobnost određenih biljaka nazvanih hiperakumulatorima da se bioakumuliraju, razgradi ili čine bezopasnim zagađivačima u tlu, vodi ili zraku. Toksični teški metali i organska onečišćenja glavni su ciljevi fitoremedijacije.
Od kraja 20. stoljeća poznavanje fizioloških i molekularnih mehanizama tela fitoremedijacija je počeo izlaziti zajedno sa biološki i inženjerske strategije dizajnirane za optimizaciju i poboljšanje fitoremedijacije. Pored toga, nekoliko ispitivanja na terenu potvrdilo je izvedivost korištenja biljaka za čišćenje u okolišu. Iako tehnologija nije nova, trenutni trendovi sugeriraju da njena popularnost raste.
Također se naziva fitostabilizacijom, postoji mnogo različitih procesa koji spadaju u ovu kategoriju. One mogu uključivati apsorpciju korijenom, adsorpciju na površini korijena ili proizvodnju biokemijskih sredstava biljkom koja se oslobađa u tlo ili podzemnu vodu u neposrednoj blizini korijena i može sekvestrirati, taložiti ili na drugi način imobilizirati u blizini kontaminanti.
Taj se proces odvija u tlu ili podzemnoj vodi koja neposredno okružuje korijenje biljke. Izlučevine (izlučevine) iz biljaka potiču bakterije rizosfere da poboljšaju biorazgradnju onečišćenja tla.
Upotreba biljaka s dubokim ukorijenjenim biljkama - obično drveća - za suzbijanje, odvajanje ili uništavanje onečišćenja podzemne vode koje dolaze u kontakt sa korijenom. Na primjer, topola rabljeni su da sadrže podzemnu vodu metil-terc-butil-etera (MTBE).
Ovaj je pojam poznat i kao fitoakumulacija. Biljke uzimaju ili hiper-akumuliraju kontaminante kroz svoje korijenje i pohranjuju ih u tkiva stabljike ili lišća. Zagađivači se ne moraju nužno razgraditi, ali se uklanjaju iz okoliša kad se biljke sakupe.
Ovo je posebno korisno za uklanjanje metala iz tla. U nekim slučajevima se metali mogu povratiti za ponovnu upotrebu spaljivanjem biljaka u procesu koji se zove phytomining.
Biljke preuzimaju hlapljive spojeve kroz svoje korijenje, a iste spojeve, ili njihove metabolite, transportiraju kroz lišće, puštajući ih u atmosferu.
Kontaminanti se uzimaju u biljna tkiva u kojima se metaboliziraju ili biotransformiraju. Gdje se transformacija odvija ovisi o vrsti biljke i može se javiti u korijenju, stabljici ili lišću.
Budući da je fitoremedijacija relativno nova u praksi, još uvijek postoje pitanja o njezinom širem utjecaju na okoliš. Prema Centru za javni nadzor nad okolišem (CPEO) potrebno je više istraživanja kako bi se razumio učinak različitih spojeva na cijeli ekosustav čiji biljke mogu biti dio.
Ovisno o koncentraciji nečistoća u tlu, fitoremedijacija može biti ograničena na manje koncentrirana područja s obzirom na to da su biljke ograničene u količini otpada koju mogu primiti i preraditi.
Uz to, CPEO upozorava da su potrebne velike količine površine za uspješno liječenje fitoremedijacijom. Neki kontaminanti mogu se prenositi kroz različite medije (tlo, zrak ili vodu), a neki kontaminanti nisu kompatibilni s tretmanom (poput polikloriranih bifenila ili PCB-a).