Može biti iznenađenje kad saznamo da prva živa bića koja su letjela u svemir nisu ljudi, već su to bili primati, psi, miševi i insekti. Zašto trošiti vrijeme i novac letjeti tim bićima u svemir? Letjeti u svemiru opasan je posao. Davno prije nego što su prvi ljudi napustili planetu kako bi istražili orbitu niske Zemlje i otišli na Mjesec, planiratelji misije trebali su testirati hardver leta. Morali su riješiti izazove spašavanja ljudi u svemir i natrag, ali nisu znali hoće li ili ne ne bi ljudi mogli preživjeti duge periode beztežnosti ili učinke napornog ubrzavanja da bi sišli s planeta. Tako su američki i ruski znanstvenici koristili majmune, čimpanze i pse, kao i miševe i insekte kako bi naučili više o tome kako živa bića mogu preživjeti let. Dok šimpanze više ne lete, manje životinje poput miševa i insekata i dalje lete u svemiru (na brodu ISS).
Vremenska traka svemirskog majmuna
Ispitivanje leta na životinjama nije započelo još iz svemirskog doba. Zapravo je započeo desetak godina ranije. 11. lipnja 1948., s raketnog polja White Sands u Novom Meksiku lansiran je cvijet V-2, noseći prvog astronauta majmuna, Alberta I, majmuna rezusa. Preletio je na više od 63 km, ali umro je od gušenja tijekom leta, neopterećeni junak životinjskih astronauta. Tri dana kasnije, drugi let V-2 s živim majmunom zrakoplovnog zrakoplovstva, Albert II, dostigao je 83 milje (tehnički ga čineći prvom majmunom u svemiru). Nažalost, umro je kad je njegov "zanat" srušio se pri ponovnom ulasku.
Treći let majmuna V2, koji je prevozio Albert III, pokrenut je 16. rujna 1949. Umro je kad mu je raketa eksplodirala na 35.000 stopa. 12. prosinca 1949. na White Sands je pokrenut posljednji let majmuna V-2. Albert IV, priključen instrumentima za praćenje, obavio je uspješan let, dostigavši 130,6 km., Bez lošeg učinka na Alberta IV. Nažalost, također je umro od udara.
Također su izvršena i druga raketna ispitivanja sa životinjama. Yorick, majmun i 11 mišjih članova posade oporavljeni su nakon leta rakete Aerobee do visine od 236.000 stopa u zrakoplovnoj bazi Holloman, na jugu Novog Meksika. Yorick je uživao malo u slavi dok je tisak pokrivao njegovu sposobnost da živi kroz svemirski let. Sljedećeg svibnja dva filipinska majmuna, Patricia i Mike, bili su zatvoreni u Aerobee. Istraživači su Patriciju postavili u sjedeći položaj dok je njezin partner Mike bio sklon, kako bi testirali razlike tijekom brzog ubrzavanja. Držeći društvo primata bila su dva bijela miševa, Mildred i Albert. Oni su odjahali u prostor unutar bubnja koji se polako okreće. Ispaljeni 36 milja uz brzinu od 2.000 mph, dva majmuna bila su ta prvi primati doći do tako velike nadmorske visine. Kapsula je pronađena sigurno padom padobranom. Oba su se majmuni preselili u Nacionalni zoološki park u Washingtonu, DC i na kraju umrli od prirodnih uzroka, Patricia dvije godine kasnije i Mike 1967. godine. Nema podataka o tome kako su to radili Mildred i Albert.
SSSR je također obavljao ispitivanja životinja u svemiru
U međuvremenu, SSSR sa zanimanjem su promatrali ove eksperimente. Kad su započeli eksperimente sa živim bićima, prvenstveno su radili s psima. Njihov najpoznatiji životinjski kozmonaut bio je Laika, pas. (Vidjeti Psi u svemiru.) Ostvarila je uspješan uspon, ali je umrla nekoliko sati kasnije zbog velike vrućine u svom svemirskom brodu.
Godinu nakon što je SSSR lansirao Laiku, SAD je letio Gordom, majmunom vjeverice, visokim 600 milja u Jupiter raketa. Kao što bi to kasnije učinili ljudski astronauti, Gordo je pljusnuo u Atlantski ocean. Nažalost, iako su signali o njegovom disanju i otkucaju srca dokazali da ljudi mogu izdržati slično putovanje, mehanizam flotacije nije uspio i njegova kapsula nikada nije pronađena.
28. svibnja 1959. godine Able i Baker lansirani su u nosnu konus raketne armije Jupiter. Izdigli su se na visinu od 300 milja i izvučeni su neoštećeni. Nažalost, Able nije dugo živjela dok je umrla od komplikacija operacije uklanjanja elektrode 1. lipnja. Baker je umro od zatajenja bubrega 1984. u dobi od 27 godina.
Ubrzo nakon što su Able i Baker odletjeli, Sam, majmun rezus (nazvan po školi zrakoplovne škole zrakoplovne medicine (SAM)), lansiran je 4. prosinca na brod Merkur letjelica. Otprilike jednu minutu leta, putujući brzinom od 3685 mph, kapsula Mercuryja pobegla je iz lansirnog vozila Little Joe. Svemirska letjelica sigurno je sletila, a Sam je oporavljen bez ikakvih posljedica. Živio je dobar dug život i umro 1982. godine. Sama njegova prijateljica, gospođica Sam, još jedan rezus majmun, lansirana je 21. siječnja 1960. godine. Nju Merkur kapsula je postigla brzinu od 1800 mph i nadmorsku visinu od devet milja. Nakon slijetanja u Atlantski ocean, gospođica Sam je dovedena u potpuno dobrom stanju.
31. siječnja 1961. lansirana je prva svemirska čimpanza. Ham, čije je ime bilo akronim za Holloman Aero Med, popeo se na Merkur Redstone raketa na letu u pod-orbiti, vrlo sličnom onom Alana Sheparda. Spustio se u Atlantski ocean šezdeset milja od broda za oporavak i doživio ukupno 6,6 minuta bestežinsko stanje tijekom leta od 16,5 minuta. Medicinski pregled nakon leta utvrdio je da je Ham pomalo umoran i dehidriran. Njegova misija utrla je put uspješnom lansiranju prvog američkog astronauta Alana B. Shepard, Jr., 5. svibnja 1961. godine. Ham je živio u Washingtonskom zoološkom vrtu do 25. septembra 1980. Umro je 1983., a njegovo je tijelo sada u Međunarodnoj svemirskoj dvorani slavnih u Alamogordu, New Mexico.
Sljedeće lansiranje primata bilo je s Golijatom, majmunom od pola i pol kilograma vjeverice. Lansiran je u raketu Air Force Atlas E 10. novembra 1961. godine. Umro je kad je raketa uništena 35 sekundi nakon lansiranja.
Sljedeći svemirski čimpanza bio je Enos. Kružio je s Zemljom 29. studenog 1961. godine, na brodu NASA Mercury-Atlas rakete. Prvobitno je trebao orbitirati Zemlju tri puta, ali zbog neispravnog potisnika i zbog drugih tehničkih poteškoća, kontrolori letenja bili su prisiljeni prekinuti Enosov let nakon dva orbite. Enos je sletio u područje oporavka i skupljen je 75 minuta nakon slijetanja. Otkriveno je da je u dobrom ukupnom stanju i i on i on Merkur svemirske letjelice dobro su nastupile. Enos je umro u zrakoplovnoj bazi Holloman 11 mjeseci nakon leta.
Od 1973. do 1996. Sovjetski Savez, kasnije Rusija, lansirali su niz satelita nauka o životu pod nazivom Bion. Te su misije bile pod vojskom Kosmos kišobran naziv i koristi se za mnoštvo različitih satelita, uključujući špijunske satelite. Prvi Bion lansiranje je Kosmos 605 lansirano 31. listopada 1973.
Kasnije misije nosile su parove majmuna. Bion 6 / Kosmos 1514 lansiran je 14. prosinca 1983. i prevozio je Abrek i Bion na petodnevnom letu. Bion 7 / Kosmos 1667 lansiran je 10. srpnja 1985. i nosio je majmune Verny ("Vjeran") i Gordy ("Ponosan") na sedmodnevni let. Bion 8 / Kosmos 1887 lansirana je 29. rujna 1987., a nosili su majmune Yerosha ("pospano") i Dryoma ("Shaggy").
Doba testiranja primata završila je svemirskom trkom, ali danas životinje i dalje lete u svemir u sklopu pokusa na brodu Međunarodne svemirske stanice. Obično su to miševi ili insekti, a njihov napredak u bestežini pažljivo bilježe astronauti koji rade na stanici.
Uredio Carolyn Collins Petersen.