Jedna od najdramatičnijih sastavnica Bitka kod Gettysburga, veliki sukob konjičkih jedinica Unije i Konfederacije trećeg i posljednjeg dana često je zasjenio Naplata Picketta i obrana od Mali okrugli vrh. Pa ipak, borba između tisuća konjanika predvođena dva karizmatična vođa, konfederacijom J.E.B. Stuart i George Armstrong Custer Unije, možda su igrali presudnu ulogu u bitci.
Pokret više od 5000 vojnika Konfederacije u satima koji su prethodili Pickettovoj optužbi uvijek se činio zagonetnim. Što je Robert E. Lee se nada da će to postići tako što će poslati veliku silu konjskih vojnika u područje udaljeno tri milje, sjeveroistočno od Gettysburga?
Ipak, moguće je da je Lee namjeravao Stuartovu pobunjeničku konjicu udariti u stražnji dio Unije u razornom iznenađujućem udarcu. Pažljivo tempiran napad konjanice, istovremeno udarajući o straga Union, Pickettova optužba nalila je tisuće pješadije na liniji fronta Unije, moglo je okrenuti bitku i čak promijeniti rezultat Građanski rat.
Kakav je Leejev strateški cilj bio, nije uspio. Stuartov pokušaj da dosegne stražnji dio obrambenih položaja Unije nije uspio kad je naišao na žestoki otpor od brojnih konjanika Unije na čelu s Custerom, koji je stekao reputaciju neustrašivim pod vatrom.
Žestoka borba bila je ispunjena sve bržim nabojima konjice na poljima farme. I možda se sjećao jednog od najvećih angažmana cijelog rata da se Pickettova optužba nije dogodila istog poslijepodneva, jedva tri kilometra.
Kad je Robert E. Lee je napravio planove za invaziju na sjever u ljeto 1863. godine, poslao je konjicu kojom je zapovijedao general J.E.B. Stuart putuje kroz središte države Maryland. A kad se Vojska Unije Potomaka počela kretati prema sjeveru sa svojih položaja u Virginiji kako bi se suprotstavio Leeju, nehotice su razdvojili Stuarta od ostalih Leejevih snaga.
Kako su Lee i pješaštvo ušli u Pensilvaniju, Lee nije imao pojma gdje se nalazi njegova konjica. Stuart i njegovi ljudi krenuli su u prepadanje po raznim gradovima u Pensilvaniji, uzrokujući znatnu paniku i poremećaje. Ali te avanture nisu nimalo pomogle Leeju.
Lee je, naravno, bio frustriran, primoran da se preseli na neprijateljski teritorij bez konjanice koja bi mu služila kao oči. A kad su se snage Unije i Konfederacije konačno sukobile jedna uz drugu u blizini Gettysburga, ujutro 1. srpnja 1863., to je bilo zbog toga što su izviđači Konjske unije naišli na pješačku konfederaciju.
Konfederacijska konjanica još je bila odvojena od ostatka Leejeve vojske za prvi i drugi dan bitke. A kad se Stuart konačno popodne 2. srpnja 1863. napokon javio Leeju, zapovjednik Konfederacije navodno se jako naljutio.
Na strani Unije konjanica je upravo reorganizirana prije nego što je Lee prešao rat u Pensilvaniju. Zapovjednik konjanice, prepoznavši potencijal u Georgeu Armstrongu Custeru, promaknuo ga je iz kapetana u brigadnog generala. Custer je zapovjedio nekoliko konjičkih pukova iz Michignana.
Custer je nagrađivan jer se dokazao u bitci. U bitci kod Stanice za Brandy 9. lipnja 1863., manje od mjesec dana prije Gettysburga, Custer je vodio konjaničke naboje. Njegov zapovjedni general ga je pozvao na hrabrost.
Ujutro, 3. srpnja 1863., general Stuart izveo je više od 5000 muškaraca iz grada Gettysburg, krećući se sjeveroistočno duž Jork-ove ceste. Sa položaja Unije na vrhovima brda u blizini grada primjetio se pokret. Manevriranje bi bilo nemoguće sakriti, jer bi mnogi konji podigli veliki oblak prašine.
Konfederacijska konjanica činilo se da pokriva lijevi bočni dio vojske, ali otišli su dalje nego što bi bilo potrebno, a zatim su skrenuli udesno, krenuli prema jugu. Činilo se da je namjera pogoditi zadnja područja Unije, ali dok su prelazili greben, ugledali su jedinice Unije konjanika južno od njih, spremne da im blokiraju put.
Ako bi Stuart planirao udariti u Uniju, to bi ovisilo o brzini i iznenađenju. A u tom je trenutku izgubio i jedno i drugo. Iako su savezne konjske snage koje su bile okrenute prema njemu bile brojnije, one su bile dobro pozicionirane da blokiraju bilo kakvo kretanje prema stražnjim položajima vojske Unije.
Farma lokalne obitelji po imenu Rummel odjednom je postala mjesto sukoba konjice kao Union konjanici su, s konja i rastavljeni, započeli razmjenu vatre s Konfederacijom kolege. A onda je zapovjednik Saveza na sceni, general David Gregg, naredio Custeru da napadne konja.
Smjestivši se na čelo michiganskog konjičkog puka, Custer je podigao sablju i vikao: "Hajde, vukojebine!" I naplatio je.
Ono što je bilo uznemireno, a zatim i svađa, brzo je eskaliralo u jednu od najvećih bica cijelog rata. Custerovi ljudi optuženi, pretučeni su i ponovo optuženi. Prizor se pretvorio u gigantsku gužvu muškaraca koji su u neposrednoj blizini pucali s pištoljima i sjeli sablje.
Na kraju su Custer i savezna konjica odustali od Stuartovog napretka. Do noći, Stuartovi su ljudi još bili smješteni na grebenu s kojeg su prvi put vidjeli konjicu Unije. I nakon što je mrak Stuart povukao svoje ljude i vratio se na zapadnu stranu Gettysburga da se javi Leeu.
Konjički angažman u Gettysburgu često je zanemaren. U novinama je u to vrijeme masovna pokolj negdje drugdje tijekom bitke zasjenio borbu s konjicama. A u moderno doba malo turista čak posjećuje mjesto, zvano East Cavalry Field, iako je to dio službenog bojnog polja kojim upravlja Nacionalna služba parka.
Ipak, sukob s konjanicima bio je značajan. Očito je da bi Stuartova konjanica mogla u najmanju ruku pružiti značajnu diverziju koja bi mogla zbuniti zapovjednike Unije. I jedna teorija bitke kaže da je Stuart mogao izvesti veliki napad iznenađenja nasred stražnjeg dijela linije Unije.
Cestovna mreža u neposrednom području možda je omogućila takav napad. I da su Stuart i njegovi ljudi uspjeli utrčati te ceste i sastati se s konfederacijskom pješaštvom brigade koje napreduju po Pickettovoj optužbi, Unija vojske mogla je biti presječena na dvije, a možda i poraženi.
Robert E. Lee nikada toga dana nije objasnio Stuartove postupke. A Stuart, koji je ubijen kasnije u ratu, također nikada nije napisao objašnjenje što je radio tri kilometra od Gettysburga toga dana.