Rijetko-zemni metali zapravo nisu toliko rijetki koliko bi moglo značiti njihovo ime. Oni su kritični za optiku i lasere visokih performansi i ključni za najsnažnije magnete i supravodiče na svijetu.
Rijetke zemlje su jednostavno skuplje od većine metala kada se ne miniraju s ekološki štetnim kemikalijama. Ti metali također tradicionalno nisu toliko isplativi na tržištima. To ih je u prošlosti činilo manje poželjnima - sve dok svijet nije shvatio da Kina kontrolira velik dio tržišta.
Te poteškoće, u kombinaciji sa potražnjom za metalima za upotrebu u visokotehnološkim primjenama, uvode ekonomske i političke komplikacije zbog kojih su neki od najzanimljivijih metala još uzbudljiviji investitori.
Rijetke Zemlje na tržištu
Prema Američkom geološkom istraživanju, od 2018. Kina je proizvodila oko 80% svjetske potražnje za metalima rijetkih zemalja (pad sa 95% u 2010.). Njihove su rude bogate itrijem, lantanom i neodimijem.
Od kolovoza 2010. godine, strahovi od kineske dominacije od presudnih zaliha rijetke zemlje zadržavaju se dok je Kina ograničavala izvoz kvote metala bez službenog objašnjenja, što je odmah pokrenulo raspravu o decentralizaciji svjetske rijetke zemlje proizvodnja.
U Kaliforniji su 1949. pronađene velike količine ruda rijetkih zemalja, a traži se još po cijeloj Sjevernoj Americi, ali trenutno rudarstvo nije značajno dovoljno da strateški kontrolira bilo koji dio globalnog tržišta rijetkih zemalja (rudnik Mountain Pass u Kaliforniji još uvijek mora isporučivati svoje minerale u Kinu da bi bio obrađena).
Rijetkom zemljom trguje se na NYSE u obliku fondova kojima se trguje na burzi (ETF-ovi) koji predstavljaju košaricu zaliha dobavljača i rudarstva, za razliku od same trgovine metalima. To je zbog njihove rijetkosti i cijene, kao i zbog gotovo strogo industrijske potrošnje. Rijetki metali se ne smatraju dobrim fizičkim ulaganjem poput plemenitih metala koji imaju suštinsku vrijednost niske tehnologije.
Rijetkozemski metali i njihova primjena
U periodnom sustavu elemenata, treći stupac navodi elemente rijetke zemlje. Treći red trećeg stupca proširen je ispod grafikona, navodeći niz elemenata lantanida. Skandij i itrij navedeni su kao rijetki zemaljski metali, iako nisu dio niza lantanida. To je zbog prevalencije dva elementa bića slično djelomično na lantanide.
Kako bi se povećala atomska masa, u nastavku je navedeno 17 rijetkih zemaljskih metala i neke od njihovih uobičajenih primjena.
- Skandij: Atomska težina 21. Koristi se za jačanje aluminijskih legura.
- Itrij: Atomska težina 39. Koristi se u superprovodnicima i egzotičnim izvorima svjetlosti.
- Lantan: Atomska težina 57. Koristi se u specijalnim naočalama i optikama, elektrodama i skladištu vodika.
- Cerij: Atomska težina 58. Stvara izvrstan oksidans, koristi se u krekiranju ulja tijekom rafiniranja nafte i koristi se za žute boje u keramici i staklu.
- Prazeodim: Atomska težina 59. Koristi se u magnetima, laserima i kao zelena boja u keramici i staklu.
- Neodimij: Atomska težina 60. Koristi se u magnetima, laserima i kao ljubičasta boja u keramici i staklu.
- Prometij: Atomska težina 61. Koristi se u nuklearnim baterijama. Na Zemlji su ikada promatrani samo umjetni izotopi, sa nagađanjima 500-600 grama koja se prirodno javlja na planeti.
- Samarij: Atomska težina 62. Koristi se u magnetima, laserima i hvatanju neutrona.
- Europium: Atomska težina 63. Izrađuje obojeni fosfor, lasere i žarulje sa živinom parom.
- Gadolinij: Atomska težina 64. Koristi se u magnetima, specijalnoj optici i računalnoj memoriji.
- Terbij: Atomska težina 65. Koristi se kao zelena boja u keramici i bojama, te u laserima i fluorescentnim žaruljama.
- Disprozij: Atomska težina 66. Koristi se u magnetima i laserima.
- Holmij: Atomska težina 67. Koristi se u laserima.
- Erbij: Atomska težina 68. Koristi se u čeliku legiranom vanadijom, kao i u laserima.
- Tulij: Atomska težina 69. Koristi se u prijenosnoj rendgenskoj opremi.
- Ytterbium: Atomska težina 70. Koristi se u infracrvenim laserima. Također, djeluje kao izvrstan kemijski reduktor.
- Lutecij: Atomska težina 71. Koristi se u specijalnoj opremi za staklo i radiologiju.