Prvi primjerak Pterodactylusa otkriven je 1784., desetljećima prije nego što su prirodoslovci imali ikakvu koncepciju evolucije.
Pterodaktil iz kasne jure karakterizirala je relativno mala veličina (raspon krila od oko tri stope i težina od 10 do 20 funti), dug, uski kljun i kratki rep.
"Tipski primjerak" Pterodactylusa identificirao je i nazvao jedan od prvih prirodoslovaca koji su prepoznali da bi životinje mogle izumrijeti, Francuz Georges Cuvier.
Pterodactylus se često prikazuje kako leti nisko iznad obala i vadi male ribe iz vode, poput modernog galeba.
Kao i drugi pterosauri, Pterodactylus je bio samo u dalekom srodstvu s prvim prapovijesnim pticama, koje su zapravo potjecale od malih, kopnenih, pernatih dinosaura.
Budući da je otkriven tako rano u paleontološkoj povijesti, Pterodactylus je doživio sudbinu drugih prije njihovog vremena gmazovi iz 19. stoljeća: svaki fosil koji je nadaleko podsjećao na "tipski primjerak" pripisan je zasebnom pterodaktilu vrsta.
Istaknuti, stopa dugačak greben Pteranodona zapravo je bio dio njegove lubanje - i možda je funkcionirao kao kombinacija kormila i paradajza.
Mnogi ljudi pogrešno pretpostavljaju da je Pteranodon živio u isto vrijeme kad i Pterodactylus; zapravo, ovaj se pterosaur pojavio na sceni tek nekoliko desetaka milijuna godina kasnije, u razdoblju kasne krede.
Većina istraživača vjeruje da je Pteranodon prvenstveno bio jedrilica, a ne letač, iako nije nezamislivo da je s vremena na vrijeme aktivno zamahnuo krilima.
Može se dogoditi da se Pteranodon rijetko dizao u zrak, te je umjesto toga većinu vremena provodio vrebajući tlo na dvije noge, poput grabljivica i tiranosaura iz svog sjevernoameričkog staništa.
Iako se oboje nazivaju pterodaktili, Pteranodon je daleko popularniji izbor od Pterodactylusa za uključivanje u filmove i TV dokumentarce o dinosaurima!