Neke organizacije mogu imati operativne veze s temeljnom skupinom Osame bin Ladena. Sve češće, međutim, skupine koje se zalažu za odanost Al Kaidi nemaju nikakav formalni savez.
Dok mnogi analitičari koriste metaforu marketinga da Al Kaidu opisuju kao "marku", a njezine dijelove kao "franšize", drugi opisuju fenomen decentralizacije u smislu temeljne skupine profesionalci, okružen novim članstvom u 'grassroots' podružnicama.
Ta decentralizacija posljedica je strategije, a ne slučajnosti, kaže analitičar Adam Elkus. 2007. napisao je:
Al Kaida se kreće prema decentralizaciji još od invazije na Afganistan, s izoliranim ćelijama i slabo povezanim skupinama koje imaju tek tanku povezanost s veća hijerarhija Al Kaide koja ulazi u neke od tih "knock-off" grupa potječe od već postojećih militantnih skupina počinjenih na neku verziju islamističke transformacije njihove društvo. Na primjer, u Alžiru, Al-Qaede u islamskom Magrebu nova je inkarnacija druge skupine, salafista Grupa za poziv i borbu, koja se dugo i nasilno obvezala na svrgavanje Alžiraca vlada. Nagla predanost grupe globalnom džihadu „Al Qaede“ treba uzeti zrnce soli ili, barem, ispitati u svjetlu njene lokalne povijesti.