Arapski režimi desetljećima su sjedili na demografskoj bombi. Prema UN-ov razvojni program, stanovništvo u arapskim zemljama se više nego udvostručilo između 1975. i 2005. na 314 milijuna. U Egiptu je dvije trećine stanovništva mlađe od 30 godina. Politički i ekonomski razvoj u većini arapskih država jednostavno nije mogao ići ukorak sa naglim porast stanovništva, jer je nesposobnost vladajućih elita pomogla da postave sjeme za svoje smrt.
Arapski svijet ima dugu povijest borbe za političke promjene, od ljevičarskih skupina do islamističkih radikala. Ali prosvjedi koji su započeli 2011. nisu mogli prerasti u masovnu pojavu da nije bilo širokog nezadovoljstva zbog nezaposlenosti i niskog životnog standarda. Ljutina sveučilišnih diplomanata prisiljena je voziti taksije kako bi preživjela, a obitelji koje se bore za pružanje svoje djece nadišle su ideološke podjele.
Ekonomska situacija mogla bi se vremenom stabilizirati pod kompetentnom i vjerodostojnom vladom, ali do Krajem 20. stoljeća većina arapskih diktatura bila je u stečaju i ideološki i moralno. Kad se Arapsko proljeće dogodilo 2011. godine, egipatski vođa Hosni Mubarak bio je na vlasti od 1980., Tunisu Ben Ali od 1987., dok je Muammar al-Qadafi vladao nad Libijom 42 godine.
Većina stanovništva bila je duboko cinična oko legitimiteta istih režimi starenja, iako je do 2011. većina ostajala pasivna zbog straha od sigurnosnih službi i zbog očitog nedostatka boljih alternativa ili straha od islamističkog preuzimanja vlasti.
Ekonomske poteškoće mogu se tolerirati ako narod vjeruje da je pred nama bolja budućnost ili osjećaju da je bol barem nekako jednako raspoređena. Ni slučaj nije bio slučaj Arapski svijet, gdje se u razvoju pod vodstvom države održao kronski kapitalizam koji je profitirao samo maloj manjini. U Egiptu su nove poslovne elite surađivale s režimom kako bi skupili bogatstva nezamisliva za većinu stanovništva koji preživljavaju 2 dolara dnevno. U Tunisu nijedan ugovor o ulaganju nije zaključen bez povratne reakcije vladajućoj obitelji.
Ključ masovne privlačnosti Arapskog proljeća bila je njegova univerzalna poruka. Pozvao je Arape da uzmu svoju zemlju daleko od korumpirane elite, savršenu mješavinu domoljublja i društvene poruke. Umjesto ideoloških slogana, prosvjednici su nosili državne zastave, zajedno s ikonskim mitingom poziv koji je postao simbol ustanka u cijeloj regiji: "Narod želi pad Režim!". Arapsko proljeće nakratko je objedinilo sekulariste i islamiste, lijeve skupine i zagovornike liberalne ekonomske reforme, srednje klase i siromašnih.
Iako su ih u nekim zemljama podržale aktivističke skupine i sindikati mladih, protesti su u početku uglavnom bili spontani, nisu bili povezani s određenom političkom strankom ili ideološkom strujom. To je otežalo režim režimu oborenja pokreta, jednostavnim uhićenjem nekoliko problematičnih osoba, što je situacija za koju su snage sigurnosti bile potpuno nespremne.
Prvi masovni prosvjed u Egiptu najavila je na Facebooku anonimna skupina aktivista, koja je u nekoliko dana uspjela privući desetine tisuća ljudi. Društveni mediji pokazali su se moćnim mobilizacijskim alatom koji je pomogao aktivistima da nadmaše policiju.
Najslavniji i najbolje posjećeni protesti odvijali su se petkom, kada muslimanski vjernici kreću u džamiju na tjednu propovijed i molitve. Iako protesti nisu bili vjerski nadahnuti, džamije su postale savršeno polazište za masovna okupljanja. Vlasti bi mogle opkoliti glavne trgove i usmjeriti sveučilišta, ali nisu mogle zatvoriti sve džamije.
Odgovor arapskih diktatora na masovne proteste bio je predvidivo grozan, krećući se od otpuštanja do panike, od policijske brutalnosti do djelimične reforme koja je prekasno došla. Pokušaji odustajanja od prosvjeda spektakularnom uporabom sile. U Libiji i Sirija, dovelo je do građanski rat. Svaki sprovod žrtvi državnog nasilja samo je produbljivao bijes i dovodio sve više ljudi na ulicu.
U mjesec dana od pada tuniskog diktatora u siječnju 2011., protesti su se proširili na gotovo svaka je arapska zemlja, dok su ljudi kopirali taktike pobune, iako s različitim intenzitetom i uspjeh. Emitirana uživo na arapskim satelitskim kanalima, ostavka Egipćanina Hosnija Mubaraka, jednog od najmoćnijih bliskoistočnih čelnika, u veljači 2011. godine srušila je zid straha i promijenio regiju zauvijek