Thomas Jefferson, demokrata-republikanac, na izborima 1800. pobijedio je na mjestu predsjednika Johna Adamsa. Vrhovi i lomovi obilježili su njegove vanjskopolitičke inicijative, koje su uključivale spektakularno uspješnu kupnju Louisiane i jezivi Zakon o embargu.
Godine u uredu: prvi pojam, 1801-1805; drugi mandat, 1805-1809.
Vanjskopolitički poredak: prvi termin, dobar; drugi termin, katastrofalan
Barbarski rat
Jefferson je bio prvi predsjednik koji je angažirao američke snage u inozemnom ratu. Barbarski gusari, ploveći iz Tripolija (danas glavni grad Libije) i drugih mjesta u sjevernoj Africi, dugo su tražili plaćanje dana od američkih trgovačkih brodova koji plove Sredozemnim morem. Međutim, 1801. godine podigli su svoje zahtjeve, a Jefferson je zatražio prekid prakse isplate mita.
Jefferson je poslao brodove američke mornarice i kontingent marinaca u Tripoli, gdje je kratki angažman s gusarima označio prvi uspješan poduhvat Sjedinjenih Država. Sukob je također pomogao uvjeriti Jeffersona, koji nikada nije pristalica velikih stajaćih vojski, da je Sjedinjenim Državama potreban profesionalno obučeni kadar vojnog časnika. Kao takav, potpisao je zakonodavstvo za stvaranje Vojne akademije Sjedinjenih Država u West Pointu.
Louisiana Purchase
Francuska je 1763. godine izgubila Francuski i indijski rat u Veliku Britaniju. Prije nego što je Pariškim ugovorom 1763. trajno oduzeo čitav teritorij Sjeverne Amerike, Francuska je ustupila Louisianu (grubo definiran teritorij zapadno rijeke Mississippi i južno od 49. paralele) u Španjolsku radi diplomatskog "čuvanja". Francuska ga je planirala preuzeti iz Španjolske budućnost.
Taj je posao Španjolsku nervirao jer se bojala izgubiti teritorij, najprije Velikoj Britaniji, a potom SAD-u nakon 1783. Kako bi spriječila upade, Španjolska je periodično zatvarala Mississippi u angloameričku trgovinu. Predsjednik Washington je Pinckneyjevim ugovorom iz 1796. pregovarao o prekidu španjolskog uplitanja u rijeku.
1802. god. Napoleon, sada car Francuske, planirao je povratiti Louisianu iz Španjolske. Jefferson je priznao da će francuska akvizicija Louisiane negirati Pinckneyev ugovor, pa je poslao diplomatsko izaslanstvo u Pariz da ga ponovo pregovara.
U međuvremenu, vojni korpus koji je Napoleon poslao da ponovno zauzme New Orleans naišao je na bolest i revoluciju na Haitiju. Naknadno je odustao od svoje misije, zbog čega je Napoleon smatrao Louisianu previše skupom i nezgodnom za održavanje.
Nakon sastanka s američkom delegacijom, Napoleonovi ministri ponudili su SAD-u prodati cijelu Louisianu za 15 milijuna dolara. Diplomati nisu imali ovlasti za kupnju pa su pisali Jeffersonu i tjednima čekali odgovor.
Jefferson se založio za strogo tumačenje Ustava; to jest, nije favorizirao široku širinu u tumačenju dokumenta. Naglo je prešao na labavo ustavno tumačenje izvršne vlasti i odobrio kupovinu. Pri tome je udvostručio veličinu Sjedinjenih Država jeftino i bez ratnih dejstava. Louisiana Purchase bio Jeffersonov najveće diplomatsko i vanjskopolitičko dostignuće.
Zakon o embargu
Kad su se borbe između Francuske i Engleske pojačale, Jefferson je pokušao izraditi vanjsku politiku koja je omogućila Sjedinjenim Državama trgovinu s oba ratištara, a da nisu preuzeli strane u njihovom ratu. To je bilo nemoguće, s obzirom na to da su obje strane trgovinu s drugom smatrale faktografskim činom rata.
Dok su obje države kršile američka "neutralna trgovačka prava" s nizom trgovinskih ograničenja, Sjedinjene Države smatrale su ih velikim Britanija je najveći nasilnik zbog svoje prakse impresioniranja - otmica američkih mornara s američkih brodova da služe u britanskim mornarica. 1806. Kongres, koji sada kontroliraju demokrati-republikanci, donio je Zakon o ne-uvozu, koji je zabranio uvoz određene robe iz Britanskog Carstva.
Čin nije dobro, a i Velika Britanija i Francuska nastavile su uskraćivati američka neutralna prava. Kongres i Jefferson konačno su odgovorili na Zakon o embargu 1807. godine. Taj je čin, vjerovali ili ne, zabranio američku trgovinu sa svim narodima - razdoblje. Svakako, čin je sadržavao rupe i neki dolazila je strana roba dok su je krijumčarili neki Američka roba van. No taj je čin zaustavio većinu američke trgovine, naštetivši nacionalnoj ekonomiji. U stvari, uništio je ekonomiju Nove Engleske, koja se oslanjala gotovo isključivo na trgovinu kako bi podržala svoje gospodarstvo.
Čin je dijelom počivao na Jeffersonovoj nesposobnosti da stvori kreativnu vanjsku politiku za tu situaciju. Također je ukazala na američku bahatost koja je vjerovala da će se velike europske države snaći bez američke robe.
Zakon o embargu nije uspio, a Jefferson ga je okončao samo nekoliko dana prije nego što je napustio dužnost u ožujku 1809. To je najniža točka njegovih pokušaja vanjske politike.