Godina je bila 1789. Američki Ustav, koji je nedavno usvojio Kongres i koje je ratificirala većina država, uspostavio je američku vladu kakva postoji danas. Ali određeni broj mislilaca tog vremena, uključujući Thomasa Jeffersona, bili su zabrinuti zbog Ustava uključivalo je nekoliko izričitih garancija takve osobne slobode kakve su se pojavile u državi ustavi. Jefferson, koji je u to vrijeme živio u Parizu u Parizu kao američki veleposlanik u Francuskoj, pisao je svom štićeniku James Madison tražeći od njega da Kongresu predloži neku vrstu zakona o pravima. Madison se složila. Nakon revizije Madisonovog nacrta, Kongres je odobrio Nacrt zakona i deset amandmana na američki Ustav postalo zakon.
Nacrt prava bio je ponajprije simboličan dokument dok američki Vrhovni sud nije utvrdio svoju snagu za pobijanje neustavnog zakonodavstva u Marbury v. Madison (1803.), dajući mu zube. Ipak se primjenjivala samo na federalno zakonodavstvo, sve dok četrnaesti amandman (1866.) nije proširio svoju moć na državni zakon.
Nemoguće je razumjeti građanske slobode u Sjedinjenim Državama bez razumijevanja zakona o pravima. Njegov tekst ograničava i savezne i državne ovlasti, štiteći pojedinačna prava od ugnjetavanja vlade intervencijom saveznih sudova.
Prijedlog zakona o pravima sastoji se od deset zasebnih amandmana koji se bave pitanjima koja se kreću od slobodnog govora i nepravednih pretraga do vjerske slobode i okrutne i neobične kazne.
Tekst zakona o pravima
Prvi amandman
Kongres neće donijeti zakon koji poštuje ustanovu religije ili zabranjuje njeno slobodno vršenje; ili smanjujući slobodu govora ili tiska ili pravo naroda da se mirno okuplja i da podnese zahtjev vladi za naknadu pritužbi.
Drugi amandman
Dobro regulirana milicija, nužna za sigurnost slobodne države, pravo naroda da čuvaju i nosi oružje, ne smije se prekršiti.
Treći amandman
Nijedan vojnik se u vrijeme mira ne smije smjestiti u bilo koju kuću, bez pristanka vlasnika, niti u vrijeme rata, ali na način kako je to propisano zakonom.
Četvrti amandman
Pravo naroda da budu sigurni u svoje osobe, kuće, papire i učinke protiv nerazumnih pretraga i zaplena ne smije se povrijediti i ne potjernice izdaju, ali s vjerojatnim razlogom, potkrijepljene zakletvom ili izjavom, a posebno opisuju mjesto koje se pretražuje i osobe ili stvari koje se trebaju oduzeti.
Peti amandman
Niko ne smije biti odgovoran za zločin ili drugo zloglasno zločin, osim ako nije prisutan ili podizanje optužnice porota, osim u slučajevima koji su proizašli iz kopnenih ili mornaričkih snaga ili u miliciju, kada su u stvarnoj službi u vrijeme rata ili javnosti opasnost; niti jedna osoba može biti podvrgnuta istom prekršaju dvaput u opasnosti od života ili udova; niti će u bilo kojem krivičnom predmetu biti primoran biti svjedok protiv sebe, niti biti lišen života, slobode ili imovine bez propisnog postupka; niti se privatna imovina smije uzimati u javnu upotrebu bez ikakve naknade.
Šesti amandman
U svim kaznenim progonima optuženi će uživati pravo na brzo i javno suđenje nepristranim porotom države i okruga u kojem biti počinjeno zločin, koji je okrug prethodno utvrđen zakonom, te biti obaviješten o prirodi i uzroku optužba; suočiti se sa svjedocima protiv njega; imati obavezni postupak za privođenje svjedoka u njegovu korist i za pružanje pomoći branitelja.
Sedmi amandman
U tužbama prema općem pravu, gdje vrijednost osporavanja prelazi dvadeset dolara, čuva se pravo suđenja porote i niti jedna činjenica koju sudi porota neće biti drugačije preispitana na bilo kojem sudu u Sjedinjenim Državama, nego prema pravilima zajedničkog suda zakon.
Osmi amandman
Neće se zahtijevati pretjerano jamstvo, niti se previsoke novčane kazne, niti okrutne i neuobičajene kazne.
Deveti amandman
Nabrajanje nekih prava u Ustavu ne smije se tumačiti da negira ili omalovažava druge koji su zadržani od strane naroda.
Deseti amandman
Ovlaštenja koja Ustavom nisu delegirana Sjedinjenim Državama, a ona ih državama nije zabranila, pridržavaju se države, odnosno narod.