Da bi se bavili astronomijom, astronomi trebaju svjetlo
Većina ljudi uči astronomiju gledajući stvari koje odaju svjetlost mogu vidjeti. To uključuje zvijezde, planete, maglice i galaksije. Svjetlost koju VIDIMO nazivamo "vidljivom" svjetlošću (budući da je vidljiva našim očima). Astronomi to obično nazivaju "optičkim" valnim duljinama svjetlosti.
Iza vidljivog
Osim vidljive svjetlosti, postoje i druge valne duljine. Da bi dobili cjelovit prikaz predmeta ili događaja u svemiru, astronomi žele otkriti što više različitih vrsta svjetla. Danas postoje grane astronomije koje su najbolje poznate po svjetlu koje proučavaju: gama zraka, rendgen, radio, mikrovalna pećnica, ultraljubičasto i infracrveno.
Zaronite u infracrveni svemir
Infracrvena svjetlost je zračenje koje odaju tople stvari. To se ponekad naziva i "toplinskom energijom". Sve u svemiru zrači barem dio svoje svjetlosti u infracrvenom obliku - od hladnih kometa i ledenih mjeseci do oblaka plina i prašine u galaksijama. Većina infracrvene svjetlosti iz objekata u svemiru apsorbira Zemljinu atmosferu, pa su astronomi navikli postavljati infracrvene detektore u svemir. Dva najpoznatija nedavna infracrvena opservatorija su
Herschel opservatorija i the Spiterski svemirski teleskop.Hubble svemirski teleskop također posjeduje instrumente i kamere osjetljive na infracrvenu energiju. Neke visinske opservatorije, kao što su opservatorij Blizanci i Europski južni opservatorij mogu biti opremljeni infracrvenim detektorima; to je zato što su iznad većeg dijela Zemljine atmosfere i mogu uhvatiti neku infracrvenu svjetlost iz udaljenih nebeskih objekata.Što tamo daje zračenje infracrvenim svjetlom?
Infracrvena astronomija pomaže promatračima da zavire u područja prostora koja bi nam bila nevidljiva na vidljivoj (ili drugoj) valnoj duljini. Na primjer, oblaci plina i prašine u kojima se rađaju zvijezde su vrlo neprozirne (vrlo gusta i žilava). Ovo bi bila mjesta poput Maglica Orion gdje su zvijezde biti rođen čak i dok ovo čitamo. Oni postoje i na mjestima poput Maglina konjskih glava. Zvijezde unutar (ili u blizini) ovih oblaka zagrijavaju okolinu, a infracrveni detektori mogu "vidjeti" te zvijezde. Drugim riječima, infracrveno zračenje koje emitira putuje kroz oblake i naši detektori tako mogu „ugledati“ u mjesta zvijezda.
Koji su drugi predmeti vidljivi u infracrvenom obliku? Egzoplaneti (svjetovi oko drugih zvijezda), smeđi patuljci (predmeti su previše vrući da bi bili planeti, ali previše cool da bi bili zvijezde), diskovi s prašinom oko udaljenih zvijezda i planeta, grijani diskovi oko crnih rupa i mnogi drugi objekti vidljivi su u infracrvenim valnim duljinama svjetlo. Proučavajući njihove infracrvene "signale", astronomi mogu utvrditi veliku količinu informacija o objektima koji ih emitiraju, uključujući njihove temperature, brzine i kemijske sastave.
Infracrveno istraživanje nemirne i nemirne maglice
Kao primjer snage infracrvene astronomije razmotrite maglu Eta Carina. Ovdje je prikazan u infracrvenom prikazu s polja Spiterski svemirski teleskop. Zvana je zvijezda u srcu maglice Eta Carinae—Veliko nadmoćna zvijezda koja će se na kraju raznijeti kao supernova. Strašno je vruće i oko 100 puta veće od Sunca. Ispira okolicu prostora ogromnom količinom zračenja, koja postavlja oblake plina i prašine u bliske zrake. Najjače zračenje, ultraljubičasto (UV), zapravo razdvaja oblake plina i prašine dijelom u procesu koji se naziva "fotodisocijacija". Rezultat je skulptura u pećini i gubitak materijala za stvaranje novih zvijezda. Na ovoj slici pećina svijetli infracrvenom, što nam omogućuje vidjeti detalje oblaka koji su preostali.
Ovo su samo neki od objekata i događaja u svemiru koji se mogu istražiti instrumentima osjetljivim na infracrvenu vezu, što nam daje novi uvid u tekući evoluciju našeg kozmosa.