Predsjednički izbori 1812. godine bio je vrijedan toga što su to prvi ratni izbori u Sjedinjenim Državama. Pružala je mogućnost biračima da presude o predsjedništvu James Madison, koji je nedavno poveo Sjedinjene Države u Rata 1812. godine.
Kad je Madison u lipnju 1812. objavio rat Britaniji, njegova je akcija bila prilično nepopularna. Posebno građani na sjeveroistoku suprotstavio se ratu, a izbore koji će se održati u studenom 1812. političke su frakcije u Novoj Engleskoj doživljavale kao priliku da se Madison izbaci iz vlasti i pronađe način da se sklopi mir s Britanijom.
Vrijedno je napomenuti da je kandidat nominiran za kandidaturu protiv Madison, DeWitt Clinton, bio New Yorker. Predsjedništvom su dominirali Virginijani, a političke ličnosti u državi New York vjerovale su da je došlo vrijeme za kandidat iz njihove države, koji je po broju stanovnika nadmašio sve ostale države, okončao je Virginiju dinastija.
Madison je 1812. godine dobila drugi mandat. Ali, izbori su bili najbliže predsjedničko natjecanje koje je održano između izbora zakazanih u nedjelju
1800 i 1824a oba su bila toliko bliska da je o njima trebalo odlučivati glasovima održanim u Zastupničkom domu.Ponovni izbor Madisona, koji je bio očito ranjiv, dijelom je pripisan nekim neobičnim političkim okolnostima koje su oslabile njegovu opoziciju.
Rat 1812. Protivnici su trebali prekinuti Madisonovo predsjedništvo
Najoštriji protivnici rata, ostaci Federalističke stranke, smatrali su da ne mogu pobijediti nominirajući jednog svog kandidata. Tako su prišli članu Madisonine stranke, DeWittu Clintonu iz New Yorka, i potaknuli ga da trči protiv Madison.
Izbor Clintona bio je neobičan. Clintonov ujak, George Clinton, bio je ugledna politička figura u ranom 19. stoljeću. Jedan od otaca utemeljitelja i prijatelj George Washington, George Clinton bio je potpredsjednik tijekom Thomas Jefferson's drugog mandata i također tijekom prvog mandata Jamesa Madisona.
Stariji Clinton nekada se smatrao vjerojatnim kandidatom za predsjednika, ali njegovo je zdravstveno stanje počelo propasti i umro je, dok je bio potpredsjednik, u travnju 1812.
Sa smrću Georgea Clintona, pažnja se okrenula njegovom nećaku, koji je obavljao dužnost gradonačelnika New York City.
DeWitt Clinton vodila je kampanju zbunjenosti
Približen Madisonovim protivnicima, DeWitt Clinton pristao je trčati protiv predsjednika države. Iako nije - možda zbog svoje zbrkane odanosti - nije stavio vrlo energičnu kandidaturu.
Kandidati za predsjednika početkom 19. stoljeća nisu se otvoreno oglašavali. Zapravo, smatralo bi se neiskrenim uopće kampanje. Političke poruke u ono doba obično su se prenosile u novinama i tiskanim brošurama. Surogati za kandidate učinili su ono malo kampanje.
Clintonove pristalice iz New Yorka, nazivajući sebe dopisnim povjerenstvom, izdale su podužu izjavu koja je u osnovi bila Clintonova platforma.
Izjava pristaša Clintona nije izašla i otvoreno se protivi ratu 1812. godine. Umjesto toga, iznio je nejasan argument da Madison nije kompetentno vodio rat, pa je bilo potrebno novo vodstvo. Ako su federalisti koji su podržavali DeWitta Clintona mislili da će se oni sami boriti protiv rata, dokazali su da nisu u pravu.
Unatoč Clintonovoj prilično slaboj kampanji, sjeveroistočne države, s izuzetkom Vermonta, dale su svoje izborne glasove za Clintona. I jedno vrijeme se činilo da će Madison biti izglasana s dužnosti.
Kad je održan konačni i službeni zbroj birača, Madison je pobijedila sa 128 biračkih glasova za Clintonovu 89.
Izborni glasovi padali su u skladu s regionalnim linijama: Clinton je osvojila glasove država New England, osim Vermonta; osvojio je i glasove New Yorka, New Jerseyja, Delawarea i Marylanda. Madison je težila osvajanju izbornih glasova s juga i zapada, gdje je novi rat u Americi protiv Britanije bio popularniji.
Da su glasovi jedne države, Pennsylvania, krenuli drugim putem, Clinton bi pobijedila. Ali Madison je s lakoćom pobijedila Pennsylvaniju i tako osigurala drugi mandat.
Nastavila se politička karijera DeWitta Clintona
Iako se činilo da je njegov poraz u predsjedničkoj trci jedno vrijeme naštetio njegovim političkim izgledima, DeWitt Clinton ostao je sjajan politički lik u New Yorku. Oduvijek je bio zainteresiran za izgradnju kanala širom države New York, a kad je postao guverner New Yorka, zalagao se za to zgrada Erie kanala.
Kako se dogodilo, kanal Erie, iako se ponekad ponašao kao "Clintonov veliki jarak", transformirao je New York i Sjedinjene Države. Trgovina potaknuta kanalom učinila je njujorški „Empire State“ i dovela je da New York postane ekonomska sila zemlje.
Dakle, iako DeWitt Clinton nikada nije postao predsjednik Sjedinjenih Država, njegova je uloga u izgradnji Erie Kanal je možda bio važniji i trajniji doprinos mladima i rastućim narod.