Zemlja je nastala prije oko 4,6 milijardi godina. Tijekom vrlo dugog razdoblja Zemljine povijesti bilo je vrlo neprijateljsko i vulkansko okruženje. Teško je zamisliti da je ijedan život održiv u takvim uvjetima. Tek je bio kraj Pretkambrij Era od Geološka vremenska skala kad se život počeo formirati.
Postoji nekoliko teorija o tome kako je život prvi put nastao na Zemlji. Te teorije uključuju stvaranje organskih molekula unutar onoga što je poznato kao "Primordijalna juha", život koji dolazi na Zemlju na asteroidima (Teorija Panspermije)ili prve primitivne stanice koje se formiraju u hidrotermalni otvori.
Najjednostavnija vrsta stanica najvjerojatnije je bila prva vrsta stanica koje su se formirale na Zemlji. Oni se zovu prokariotske stanice. Sve prokariotske stanice imaju staničnu membranu koja okružuje stanicu, citoplazmu u kojoj se odvijaju svi metabolički procesi događaju se ribosomi koji čine bjelančevine i kružna molekula DNA koja se naziva nukleoid gdje su genetske informacije održanog. Većina prokariotskih stanica također ima krutu staničnu stijenku koja se koristi za zaštitu. Svi prokariotski organizmi su jednoćelijski, što znači da je cijeli organizam samo jedna stanica.
Prokariotski organizmi su aseksualni, što znači da im ne treba partner za reprodukciju. Većina se reproducira postupkom koji se naziva binarna fisija gdje se u osnovi stanica dijeli na pola nakon kopiranja svoje DNK. To znači da su bez mutacija unutar DNK potomci identični roditelju.
Svi organizmi u taksonomskim domenima Archaea i bakterije su prokariotski organizmi. U stvari, mnoge se vrste u domenu Archaea nalaze unutar hidrotermalnih otvora. Moguće je da su bili prvi živi organizmi na Zemlji kada se život prvi put formirao.
Druga, mnogo složenija, vrsta stanice naziva se eukariotske stanice. Poput prokariotskih stanica, eukariotske stanice imaju stanične membrane, citoplazma, ribosomi i DNK. Međutim, unutar eukariotskih stanica postoji mnogo više organela. Tu spadaju jezgra za smještaj DNK, nukleolus gdje se stvaraju ribosomi, grubi endoplazmatski retikulum za skupljanje proteina, glatka endoplazmatski retikulum za stvaranje lipida, Golgi aparat za sortiranje i izvoz proteina, mitohondriji za stvaranje energije, citoskelet za strukturu i transport informacija i vezikule za kretanje proteina oko stanica. Neke eukariotske stanice također imaju lizosome ili peroksisome za varenje otpada, vakuole za skladištenje vode ili drugih stvari, kloroplaste za fotosintezu i centriole za cijepanje stanica tijekom mitoza. Stanične stijenke mogu se naći i oko nekih vrsta eukariotskih stanica.
Većina eukariotskih organizama su višećelijski. To omogućava da se eukariotske stanice u organizmu specijaliziraju. Kroz postupak koji se naziva diferencijacija, ove ćelije poprimaju karakteristike i poslove koji mogu raditi s drugim vrste stanica stvoriti cijeli organizam. Postoji i nekoliko jednoćelijskih eukariota. Oni ponekad imaju sitne izbočine slične dlakama koje se nazivaju cilia kako bi uklonile ostatke, a mogu imati i dugačak rep navoja nazvan flagellum za kretanje.
Treća taksonomska domena naziva se Eukarya Domain. Svi eukariotski organizmi potpadaju pod ovu domenu. Ova domena uključuje sve životinje, biljke, protetičare i gljivice. Eukarioti mogu koristiti aseksualne ili seksualna reprodukcija ovisno o složenosti organizma. Seksualna reprodukcija omogućuje veću raznolikost potomstva miješanjem gena roditelja kako bi se dobila nova kombinacija i nadam se povoljnija prilagodba okolini.
Budući da su prokariotske stanice jednostavnije od eukariotskih stanica, smatra se da su one prije postojale. Trenutno prihvaćena teorija evolucije stanica naziva se Endosymbiotic Teorija. Tvrdi da su neke organele, naime mitohondrije i kloroplast, bile izvorno manje prokariotske stanice prožete velikim prokariotskim stanicama.