Stargazeri su upoznati s konceptom "pol zvijezde". Konkretno, oni znaju za sjevernu zvijezdu, s njezinim formalnim imenom Polaris. Za promatrače na sjevernoj i dijelovima južne polutke, Polaris (formalno poznat kao α Ursae Minoris, jer je najsjajnija zvijezda u konstelacija), je važno sredstvo za navigaciju. Jednom kad pronađu Polaris, znat će da gleda na sjever. To je zato što sjeverni pol našeg planeta izgleda "usmjerava" na Polaris. Međutim, za južnu nebesku polovicu ne postoji takva pol zvijezda.
Polaris je jedna od najtraženijih zvijezda na nebu sjeverne hemisfere. Ispada da na Polarisu postoji više od jedne zvijezde. To je stvarno trostruki zvjezdani sustav koji leži oko 440 svjetlosnih godina od Zemlje. Najsvjetlije je ono što nazivamo Polaris. Mornari i putnici stoljećima su ga koristili u navigacijske svrhe zbog svog stalnog prividnog položaja na nebu.
Budući da se Polaris nalazi vrlo blizu točke na kojoj se nalazi naša sjeverna polarna os, na nebu se čini nepomičan. Čini se da se ostale zvijezde vrte oko nje. Ovo je iluzija uzrokovana okretnim gibanjem Zemlje, ali ako ste ikad vidjeli vremensku sliku neba s nepokolebljivim Polarisom u središtu, lako je razumjeti zašto su rani navigatori dali ovu zvijezdu toliko pažnja. Često su ga nazivali "zvijezdom kojom upravljaju", posebno rani mornari koji su putovali neistraženim oceanima i trebali nebeskim objektima kako bi im pomogli da pronađu put.
Polaris nije uvijek bio naša zvijezda sjevernog pola. Prije više tisuća godina, sjajna zvijezda Thuban (u zviježđe Draco), bila je "sjeverna zvijezda". Zasijalo bi nad Egipćanima dok su počeli graditi svoje rane piramide. Tijekom stoljeća činilo se da se nebo polako mijenjalo, pa je tako i pola zvijezda. To se nastavlja i danas i to će učiniti u budućnosti.
Oko 3000. godine nove ere, zvijezda Gamma Cephei (četvrta najsjajnija zvijezda u Kefej) će biti najbliže sjevernom nebeskom polu. To će biti naša Sjeverna zvijezda do oko 5200. godine nove ere, kad Iota Cephei zakorači u središte pozornosti. 10000. godine poznata zvijezda Deneb (rep od Labud Cygnus) bit će zvijezda Sjevernog pola, a zatim će 27,800. godine Polaris ponovo preuzeti plašt.
Zašto se naše pol zvijezde mijenjaju? To se događa zato što je naš planet nestalno kolebljiv. Okreće se poput žiroskopa ili vrha koji se vrti dok ide. Zbog toga svaki pol pokazuje na različite dijelove neba tijekom 26 000 godina koliko je potrebno da se napravi jedno cjelovito kolebanje. Stvarni naziv za ovaj fenomen je "procesija Zemljine rotacijske osi".
Da biste pronašli Polaris, pronađite Velikog duplja (u sazviježđe Ursa Major). Dvije krajnje zvijezde u svojoj čaši nazivaju se Pointer Stars. Nacrtajte liniju između to dvoje, a zatim je ispružite oko tri širine šake kako biste došli do ne previše svijetle zvijezde usred relativno mračnog područja neba. Ovo je Polaris. Na kraju je drške Malog Dipper-a, zvjezdanog uzorka poznatog i kao Ursa Minor.
Zanimljiva napomena o imenu ove zvijezde. To je zapravo skraćena verzija riječi "stella polaris", što je latinski izraz za "polarnu zvijezdu". Imena zvijezda su često o mitovima koji su s njima povezani ili se, kao s Polarisom, daju kako bi ilustrirali njihovu praktičnost.
Zanimljivo je u vezi s Polarisom - pomaže ljudima da odrede svoje širina (osim ako su predaleko na jugu da biste je vidjeli) bez potrebe za savjetovanjem s opremljenom opremom. Zbog toga je bio toliko koristan putnicima, posebno u danima prije GPS jedinica i ostalih modernih navigacijskih pomagala. Amaterski astronomi mogu pomoću Polarisa "polarno poravnati" svoje teleskope (ako je potrebno).
Nakon što je Polaris pronađen, lako je obaviti brzo mjerenje da biste vidjeli koliko je daleko iznad horizonta. Većina ljudi koristi ruke za to. Izdignite pesnicu na duljini ruke i poravnajte dno šake (tamo gdje je mali prst uvijen) prema horizontu. Jedna širina šake jednaka je 10 stupnjeva. Zatim izmjerite koliko je širina šaka potrebna da biste stigli do Sjeverne zvijezde. Četiri širine šake znači 40 stupnjeva sjeverne širine. Pet označava peti stupanj sjeverne širine i tako dalje. I još jedan bonus: kada ljudi pronađu sjevernu zvijezdu, znaju da traže sjever.
Što je s južnim polom? Zar ljudi na južnoj hemisferi ne dobivaju "južnu zvijezdu"? Ispada da to čini. Trenutno na južnom nebeskom polu NIJE svijetla zvijezda, ali tijekom sljedećih nekoliko tisuća godina, polom će usmjeriti zvijezde Gamma Chamaeleontis (treća najsjajnija zvijezda u Kameleon, i nekoliko zvijezda u zviježđu Carina (Brodska kobilica), prije nego što krenete na Vela (Brodsko jedro). Više od 12.000 godina od sada, južni pol će biti usmjeren prema Canopusu (najsjajnija zvijezda u zviježđu Carina), a sjeverni pol će ukazati vrlo blizu Vega (najsjajnija zvijezda u zviježđu Lira harfa).