S 329 milijuna izvornih govornika, španjolski se svrstava kao svjetski jezik broj 2 s obzirom na to koliko ljudi govori kao svoj prvi jezik, navodi Etnolog. Nešto je ispred engleskog (328 milijuna), ali daleko iza kineskog (1,2 milijarde).
Španjolski ima najmanje 3 milijuna izvornih govornika u svakoj od 44 zemlje, što ga čini četvrtim jezikom koji se najviše govori iza engleskog (112 zemalja), francuskog (60) i arapskog (57). Antarktika i Australija jedini su kontinenti bez velikog broja stanovnika koji govore špansko.
Španjolski je dio indoeuropske obitelji jezika koje govori više od trećine svjetskog stanovništva. Ostali indoeuropski jezici uključuju engleski, francuski, njemački, skandinavski jezik, slavenske jezike i mnoge jezike Indije. Španjolski se dalje može klasificirati kao romanski jezik, skupina koja uključuje francuski, portugalski, talijanski, katalonski i rumunjski. Neki od govornika, poput portugalskog i talijanskog, često mogu komunicirati sa španjolskim govornicima u ograničenoj mjeri.
Iako ne postoji jasna granica koja bi definirala kada je latinski jezik današnjeg sjevernog središta Španjolske postao španjolski, sigurno je reći da je jezik kastilske regije postao je poseban jezik dijelom zbog napora kralja Alfonsa u 13. stoljeću da standardizira jezik za službena upotreba. S vremenom Kolumbo došao na zapadnu hemisferu 1492. godine, španjolski je stigao do točke u kojoj bi danas govorni i pisani jezik bili lako razumljivi.
Ljudima koji to govore ponekad se nazivaju španjolskim español i ponekad Castellano (španjolski ekvivalent "Kastiljski"). Oznake koje se koriste razlikuju se regionalno, a ponekad i prema političkom gledištu. Iako se govornici engleskog jezika ponekad koriste "kastilski" da bi se odnosio prema španjolskom španjolskom, za razliku od latinoameričke, to nije razlika koja se koristi među španjolskim govornicima.
Španjolski je jedan od najfonetičnijih svjetskih jezika. Ako znate kako se piše jedna riječ, gotovo uvijek možete znati kako je to izražen (iako obrnuto nije točno). Glavna iznimka su nedavne riječi stranog podrijetla, koje obično zadržavaju svoj izvorni pravopis.
Kraljevska španska akademija (Prava Academia Española), nastala u 18. stoljeću, naširoko se smatra arbitrom standardnog španjolskog jezika. Izrađuje autoritativne rječnike i gramatičke vodiče. Iako njegove odluke nemaju snagu zakona, one se široko slijede i u Španjolskoj i u Latinskoj Americi. Među jezičnim reformama koje je promovirala Akademija bila je upotreba obrnuti upitnik i uskličnik (¿ i ¡). Iako su ih koristili ljudi koji govore neke od španjolskih jezika koji nisu španjolski, oni su inače jedinstveni za španjolski jezik. Slično jedinstvenom za španjolski i nekoliko lokalnih jezika koji su ga kopirali, to je ñ, koja je postala standardizirana oko 14. stoljeća.
Iako je španjolski porijeklom s Iberijskog poluotoka bio potomak latinskog jezika, danas on ima puno više govornika u Latinskoj Americi, što ga je španjolska kolonijalizacija unijela u Novi svijet. Postoje manje razlike u rječniku, gramatici i izgovoru između španjolskog i španskog latinoameričkog jezika, a ne toliko velike da bi spriječile laku komunikaciju. Razlike u regionalnim varijacijama španjolskog približno su usporedive s američkim i britanskim engleskim.
Nakon latinskog jezika, jezik koji je imao najveći utjecaj na španjolski jest arapski. Danas je strani jezik koji ima najviše utjecaja engleski, a španjolski je usvojio stotine engleskih riječi koje se odnose na tehnologiju i kulturu.
Španjolski i engleski dijele velik dio svog vokabulara kroz srodne riječi, jer oba jezika izvode mnoge svoje riječi iz latinskog i arapskog jezika. Najveće razlike u gramatici dvaju jezika uključuju uporabu španjolskog jezika rod, opsežnije konjugacija glagolai raširena upotreba konjunktiv.