Koliko galaksija ima u kozmosu? Tisuće? Milijuni? Više?
To su pitanja koja astronomi ponavljaju svakih nekoliko godina. Periodično broje galaksije pomoću sofisticiranih teleskopa i tehnika. Svaki put kada naprave novi "galaktički popis", pronalaze više tih zvjezdanih gradova nego prije.
Pa, koliko ih ima? Ispada da, zahvaljujući nekom poslu obavljenom korištenjem Hubble svemirski teleskop, ima ih i milijarda. Moglo bi biti i do 2 trilijuna... i brojanje. Zapravo je svemir i ogromniji nego što su mislili i astronomi.
Ideja o milijardama i milijardama galaksija može učiniti da svemir zvuči mnogo veće i naseljenije nego ikad. Ali, ovdje su zanimljivije vijesti da postoje manje galaksija danas nego što je bilo u rano svemir. Što se čini prilično neobično. Što se dogodilo s ostalima? Odgovor leži u izrazu "spajanje". Vremenom su se galaksije formirale i stapale jedna s drugom u obliku većih. Mnogo galaksija koje danas vidimo one su nam preostale nakon milijardi godina evolucije.
Povijest brojeva galaksije
Na prijelazu iz 19. u 20. stoljeće, astronomi su mislili da postoji samo jedna galaksija - naš Mliječni put - i da je to čitav svemir. Na nebu su vidjeli i druge čudne, nejasne stvari koje su nazivali "spiralne maglice", ali nikad im nije palo na pamet da bi to mogle biti vrlo udaljene galaksije.
To se sve promijenilo 1920-ih, kada astronom Edwin Hubble, koristeći posao urađen na izračunavanju udaljenosti do zvijezda koristeći promjenjive zvijezde astronoma Henrietta Leavitta, pronašao je zvijezdu koja je ležala u dalekoj "spiralnoj magli". Bila je udaljenija od bilo koje zvijezde u našoj vlastitoj galaksiji. To mu je promatranje reklo da spiralna maglica, koju danas poznajemo kao Andromedinu galaksiju, nije dio našeg vlastitog Mliječnog puta. Bila je to još jedna galaksija. S tim važnim promatranjem broj poznatih galaksija udvostručio se na dva. Astronomi su bili "izvan rase" pronalazeći sve više i više galaksija.
Danas astronomi vide galaksije onoliko koliko njihovi teleskopi mogu „vidjeti“. Čini se da je svaki dio dalekog svemira prepun galaksija. Pojavljuju se u svim oblicima, od nepravilnih svjetlosnih kugli do spirala i eliptičnih. Dok proučavaju galaksije, astronomi su pronašli načine na koji su nastali i evoluirali. Vidjeli su kako se galaksije spajaju i što se događa kad se dogode. I, oni to znaju naša će se Mliječna staza i Andromeda spojiti u daleku budućnost. Svaki put kada nauče nešto novo, bilo da se radi o našoj galaksiji ili nekoj dalekoj, to dodaje njihovom razumijevanju kako se ponašaju ove „velike strukture“.
Popis galaksije
Još od Hubbleovog doba astronomi su pronašli mnoge druge galaksije jer su njihovi teleskopi postajali sve bolji i bolji. Periodično bi vršili popis stanovništva. Najnoviji popis popisa koji je uradio Hubble svemirski teleskop i druge opservatorije, nastavlja identificirati više galaksija na većim udaljenostima. Kako pronađu više od ovih zvjezdanih gradova, astronomi dobivaju bolju predodžbu o tome kako se tvore, spajaju i razvijaju. Međutim, čak i dok pronađu dokaze o više galaksija, ispada da astronomi mogu „vidjeti“ samo oko 10 posto galaksija koje znati su vani. Što se događa s tim?
Puno više galaksije koje se ne mogu vidjeti ili otkriti današnjim teleskopima i tehnikama. Zapanjujućih 90 posto popisa galaksije spada u ovu "neviđenu" kategoriju. Na kraju će ih biti "viđeno", s teleskopima poput James Webb svemirski teleskop, koja će biti u stanju detektirati njihovu svjetlost (koja se ispostavi da je ultra slaba i većina je u infracrvenom dijelu spektra).
Manje galaksija znači manje osvjetljenja prostora
Dakle, dok svemir ima najmanje 2 trilijuna galaksija, činjenica da je nekada imao VIŠE galaksija također može objasnite jedno od najintrigantnijih pitanja koje postavljaju astronomi: ako ima toliko svjetla u svemiru, zašto je nebo tamno na noć? To je poznato kao Olbersov paradoks (nazvan po njemačkom astronomu Heinrichu Olbersu koji je prvi postavio pitanje). Odgovor može biti zbog onih "nestalih" galaksija. Zvjezdana svjetlost iz najudaljenijih i najstarijih galaksija možda je vidljiva našim očima iz više razloga, uključujući i one crvenilo svjetlosti zbog širenja prostora, dinamičke prirode svemira i apsorpcije svjetlosti intergalaktičkom prašinom i plina. Ako kombinirate ove faktore s drugim procesima koji smanjuju našu sposobnost da vidimo vidljivo i ultraljubičasto (i infracrveno) svjetlo iz najudaljenijih galaksija, sve bi to moglo dati odgovor zašto vidimo tamno nebo noć.
Istraživanje galaksija se nastavlja, a u sljedećih nekoliko desetljeća vjerojatno je da će astronomi ponovno pregledati popis ovih behemota.