Valencija je obično broj elektroni potrebna za ispunjavanje najudaljenije ljuske atom. Budući da postoje iznimke, općenitija definicija valencije je broj elektrona s kojima danim atomom općenito okovi odnosno broja veza koje atom tvori. (Razmišljati željezo, koja može imati valitet 2 ili valentnost 3.)
IUPAC formalna definicija valencije je maksimalni broj univalentnih atoma koji se mogu kombinirati s atomom. Definicija se obično temelji na maksimalnom broju atoma vodika ili atoma klora. Napominjemo da IUPAC definira samo jednu vrijednost valencije (maksimum), dok se zna da atomi mogu prikazati više od jedne valencije. Na primjer, bakar obično ima valensu od 1 ili 2.
Postoje dva problema s "valencijom". Prvo, definicija je dvosmislena. Drugo, to je samo čitav broj, bez znaka koji će vam naznačiti hoće li atom dobiti elektron ili će izgubiti svoj krajnji (i) jedan. Na primjer, valencija i vodika i klora je 1, a vodik obično gubi svoj elektron da bi postao H+, dok klor obično dobije dodatni elektron da bi postao Cl-.
Stanje oksidacije je bolji pokazatelj elektronskog stanja atoma, jer ima i veličinu i znak. Također, podrazumijeva se da atomi elementa mogu prikazati različita stanja oksidacije ovisno o uvjetima. Znak je pozitivan za elektropozitivne atome i negativan za elektronegativne atome. Najčešće oksidacijsko stanje vodika je +8. Najčešće stanje oksidacije za klor je -1.
Riječ "valencija" opisana je 1425. godine od latinske riječi Valentia, što znači snagu ili sposobnost. Koncept valencije razvijen je u drugoj polovici 19. stoljeća kako bi objasnio kemijsku vezu i molekulsku strukturu. Teoriju kemijskih valencija predložio je 1852. godine u radu Edward Frankland.