Ellen Johnson rođena je 29. listopada 1938. godine u Monroviji, glavnom gradu grada Liberija, među potomcima izvornih kolonista Liberije (bivši afrički robovi iz Amerike, koji su odmah po dolasku postavili o porobljavanju starosjedilaca koji koriste socijalni sustav svojih starih američkih gospodara kao osnovu svog novog društvo). Ti su potomci u Liberiji poznati kao Américo-Liberians.
Uzroci građanskog sukoba Liberije
Društvene nejednakosti između autohtonih Liberijanaca i stanovnika Américo-Liberians dovele su do većeg broja političkih i društvenih sukoba u zemlji, jer je vodstvo između njih odskočilo diktatori koji predstavljaju suprotstavljene skupine (Samuel Doe zamijenio je Williama Tolberta, Charles Taylor zamijenio Samuel Doe). Ellen Johnson-Sirleaf odbacuje prijedlog da je ona jedna od elita: "Da je takva klasa postojala, ona se uklapa u posljednjih nekoliko godina iz međubrajanja i društvene integracije."
Stjecanje obrazovanja
Od 1948. do 55. Ellen Johnson studirala je račune i
ekonomija na koledžu zapadne Afrike u Monroviji. Nakon braka s 17-godišnjim Jamesom Sirleafom, otputovala je u Ameriku (1961.) i nastavila studij, stekavši diplomu na Sveučilištu u Coloradu. Od 1969. do 71. godine čitala je ekonomiju na Harvard, stekao magisterij iz javne uprave. Zatim se Ellen Johnson-Sirleaf vratila u Liberiju i započela raditi u vladi Williama Tolberta (True Whig Party).Početak u politici
Ellen Johnson-Sirleaf obnašala je dužnost ministra financija od 1972. do 73. godine, ali je otišla nakon neslaganja oko javne potrošnje. Kako su 70-ih napredovale, život u jednopartijskoj državi Liberije postao je polariziraniji - na dobrobit toga Americo-liberijski elita. 12. travnja 1980., narednik Samuel Kayon Doe, pripadnik autohtone kranske etničke skupine, preuzeo je vlast u vojni puč i predsjednik William Tolbert pogubljen je, zajedno s nekoliko članova svog kabineta, pucanjem vod.
Život pod Samuelom Doeom
Kad je Narodno vijeće za otkup na vlasti, Samuel Doe započeo je čistku vlade. Ellen Johnson-Sirleaf usko je pobjegla - odabrajući izgnanstvo Kenija. Od 1983. do 85. godine bila je direktorica Citibank-a u Najrobiju, ali kad se Samuel Doe 1984. godine proglasio predsjednikom Republike i neobjavljenim političkim strankama, odlučila se vratiti. Tijekom izbora 1985. godine, Ellen Johnson-Sirleaf kampirala je protiv Doe i stavljena je u kućni pritvor.
Život ekonomista u egzilu
Osuđena na deset godina zatvora, Ellen Johnson-Sirleaf provela je samo kratko vrijeme u zatvoru, prije nego što joj je ponovno dopušteno da napusti zemlju kao prognanik. Tijekom 1980-ih bila je potpredsjednica Afričkog regionalnog ureda Citibank u Nairobiju i (HSCB) Equator banke u Washingtonu. Povratak u Liberiji opet su izbili građanski nemiri. Dana 9. rujna 1990. godine Samuel Doe je ubio razbijenu grupu iz Nacionalnog domoljubnog fronta Liberije Charlesa Taylora.
Novi režim
Od 1992. do 97. godine Ellen Johnson-Sirleaf radila je kao pomoćnica administratora, a zatim direktorica UN-a Regionalni ured za afrički razvojni program (u osnovi pomoćnik generalnog tajnika UN-a). U međuvremenu, u Liberiji je stavljena privremena vlada na čelu s nizom četiri neizabrana dužnosnika (od kojih je posljednji, Ruth Sando Perry, bila prva ženska vođa u Africi). Do 1996. prisustvo zapadnoafričkih mirovnih snaga stvorilo je zastoj u građanskom ratu i održani su izbori.
Prvi pokušaj predsjedništva
Ellen Johnson-Sirleaf vratila se u Liberiju 1997. godine kako bi osporila izbore. Drugo mjesto prišao je Charles Taylor (koji je dobio 10% glasova u usporedbi sa njegovih 75%) s polja od 14 kandidata. Međunarodni su promatrači izbore proglasili slobodnim i fer. (Johnson-Sirleaf se potukao protiv Taylora i optužen za izdaju.) Do 1999. godine građanski je rat vratio se u Liberiju, a Taylor je optužen da je miješao svoje susjede, poticao nemire i pobuna.
Nova nada iz Liberije
11. kolovoza 2003., nakon mnogo uvjeravanja, Charles Taylor predao je vlast svom zamjeniku Mosesu Blahu. Nova privremena vlada i pobunjeničke skupine potpisale su povijesni mirovni sporazum i započele s postavljanjem novog šefa države. Ellen Johnson-Sirleaf predložena je kao mogući kandidat, ali na kraju su različite skupine izabrale Charlesa Gyudea Bryanta, političkog neutralnog. Johnson-Sirleaf obnašao je dužnost voditelja Komisije za reformu upravljanja.
Izbori 2005. u Liberiji
Ellen Johnson-Sirleaf igrala je aktivnu ulogu u prijelaznoj vladi dok se zemlja pripremala za 2005. godinu izbora i na kraju se kandidirao za predsjednika protiv svog suparnika bivšeg međunarodnog nogometaša Georgea Manneha Weah. Unatoč tome što su izbori bili pošteni i uredni, Weah je odbacio rezultat, čime je dobio većinu Johnson-Sirleafa, a najava novog predsjednika Liberije odgođena je do čekanja istraga. 23. studenoga 2005. Ellen Johnson-Sirleaf proglašena je pobjednicom liberijskih izbora i potvrđena sljedećom predsjednicom zemlje. Njeno otvaranje, na kojem su sudjelovali prva dama SAD-a Laura Bush i državna tajnica Condoleezza Rice, održano je u ponedjeljak 16. siječnja 2006.
Ellen Johnson-Sirleaf, razvedena majka četvero dječaka i baka sa šestero djece, prva je izabrana predsjednica Liberije, kao i prva izabrana ženska vođa na kontinentu.