Gerardus Mercator bio je flamanski kartograf, filozof i geograf koji je najpoznatiji po stvaranju Projekcija karte Mercator. Na Mercator-ovoj projekciji paralele zemljopisne širine i meridijana dužine prikazane su kao ravne linije tako da su korisne za navigaciju. Mercator je bio poznat i po razvoju izraza "atlas" za zbirku karata i svoju vještinu kaligrafije, graviranja, objavljivanja i izrade znanstvenih instrumenata. Pored toga, Mercator je imao zanimanja za matematiku, astronomiju, kosmografiju, zemaljski magnetizam, povijest i teologiju.
Danas se o Mercatoru uglavnom misli kao na kartograf a geograf i njegova projekcija karte korišten je stotinama godina kao najvažniji način prikazivanja Zemlje. Mnoge karte koje koriste Mercator projekciju i danas se koriste u učionicama, unatoč razvoju novijih, točnijih kartografske projekcije.
Rani život i obrazovanje
Gerardus Mercator rođen je 5. ožujka 1512. u Rupelmondu, okrug Flandrija (moderna Belgija). Njegovo ime pri rođenju bilo je Gerard de Cremer ili de Kremer. Mercator je latinski oblik ovog imena i znači "trgovac". Mercator je odrastao u vojvodstvu Julich i školovao se Hertogenbosch u Nizozemskoj, gdje je prolazio obuku iz kršćanske doktrine, kao i latinskog i drugih dijalekata.
Godine 1530. Mercator je počeo studirati na Katoličkom sveučilištu Leuven u Belgiji, gdje je studirao humanističke znanosti i filozofiju. Magistrirao je 1532. godine. Otprilike u ovom vremenu Mercator je počeo sumnjati u religiozni aspekt svog obrazovanja jer nije mogao kombinirati ono što je podučavao o podrijetlu svemira s onim Aristotelovim i drugim znanstvenim vjerovanja. Nakon svoje dvije godine odlaska u Belgiju na magisterij, Mercator se vratio u Leuven sa zanimanjem za filozofiju i geografiju.
U to vrijeme Mercator je počeo studirati s Gemmom Frisius, teorijskim matematičarom, liječnikom i astronomom, te Gasparom Myricom, graverom i zlatorom. Mercator je na kraju svladao matematiku, geografiju i astronomiju i svoj rad, u kombinaciji s onom iz Frisius i Myrica učinili su Leuven središtem za razvoj globusa, karata i astronomskih instrumenata.
Profesionalni razvoj
Do 1536. godine Mercator se pokazao kao izvrstan graver, kaligraf i proizvođač instrumenata. Od 1535. do 1536. sudjelovao je u projektu stvaranja zemaljskog globusa, a 1537. radio je na nebeskom globusu. Većina Mercatorovih djela na globusima sastojala se u označavanju obilježja kurzivnim slovima.
Tijekom 1530. Mercator se nastavio razvijati u vješt kartograf, a zemaljski i nebeski globusi pomogli su učvrstiti njegovu reputaciju vodećeg geografa toga stoljeća. Mercator je 1537. godine izradio kartu Svete zemlje, a 1538. napravio je kartu svijeta na dvostrukoj projekciji u obliku srca ili srdaca. 1540. godine Mercator je dizajnirao kartu Flandrije i objavio priručnik o italicnim slovima, Literarum Latinarum quas Italicas Cursoriasque Vocant Scribende Ratio.
Godine 1544. Mercator je uhićen i optužen za herezu zbog brojnih izostanaka iz Leuvena zbog izrade njegovih karata i uvjerenja u protestantizam. Kasnije je pušten zbog sveučilišne potpore te mu je bilo dopušteno nastaviti znanstveno proučavati i tiskati i objavljivati knjige.
1552. Mercator se preselio u Duisburg u vojvodstvu Cleve i pomogao u stvaranju gimnazije. Tijekom 1550-ih Mercator je također radio na genealoškim istraživanjima za vojvoda Wilhelm, napisao je Evanđelje složenosti i napisao nekoliko drugih djela. 1564. Mercator je stvorio kartu Lorraine i Britanskih otoka.
U 1560-im Mercator je počeo razvijati i usavršavati vlastitu projekciju karata u nastojanju da pomogne trgovci i navigatori učinkovitije planiraju tečaj na velikim daljinama crtajući ga ravno linije. Ta je projekcija postala poznata kao Mercator-ova projekcija, a korištena je na njegovoj karti svijeta 1569. godine.
Kasniji život i smrt
U 1569. i tijekom 1570-ih Mercator je započeo niz publikacija kojima je opisivao stvaranje svijeta putem karata. 1569. objavio je kronologiju svijeta od Stvaranja do 1568. godine. 1578. objavio je drugu koja se sastojala od 27 karata koje je izvorno izradio Ptolomej. Sljedeći je odjeljak objavljen 1585. godine i sastojao se od novonastalih karata Francuske, Njemačke i Nizozemske. Nakon ovog odjeljka 1589. godine slijedi drugi plan Italije, Sclavonia (današnji Balkan) i Grčka.
Mercator je umro 2. prosinca 1594. godine, ali njegov sin je pomogao u proizvodnji posljednjeg dijela atlasa svog oca 1595. godine. Ovaj je odjeljak sadržavao karte Britanskih otoka.
Mercatorova ostavština
Nakon što je posljednji dio tiskan 1595. godine, Mercator-ov je atlas ponovno tiskan 1602., A ponovno 1606. Godine, kad je nazvan "Mercator-Hondius Atlas." Mercatorov atlas bio je jedan od prvih koji je uključio karte svjetskog razvoja i zajedno s njegovom projekcijom ostao je značajan doprinos poljima geografije i kartografija.