Dr. Josef Mengele, okrutni liječnik u logoru smrti u Auschwitzu, stekao je određenu legendarnu kvalitetu još prije smrti 1979. godine. Njegovi jezivi eksperimenti s bespomoćnim zatvorenicima stvar su noćnih mora i neki ga smatraju jednim od najokrutnijih muškaraca u modernoj povijesti. Da je ovo zloglasno nacistički Doktor je izbjegavao hvatanje desetljećima u Južnoj Americi samo je dodao rastuću mitologiju. Što je istina o uvijenom čovjeku koji je u povijesti poznat kao "Anđeo smrti?"
Josefov otac Karl bio je industrijalac čija je tvrtka proizvodila poljoprivredne strojeve. Tvrtka je napredovala i obitelj Mengele smatrana je dobro u predratnoj Njemačkoj. Kasnije, kad je Josef u bijegu, Karlov novac, prestiž i utjecaj uvelike bi pomogli njegovom sinu da pobjegne iz Njemačke i osnuje se u Argentini.
Josef je stekao doktorat iz antropologije na sveučilištu u Münchenu 1935. godine u dobi od 24 godine. Slijedio je to radeći u genetici s nekim od vodećih tadašnjih medicinskih umova Njemačke, a drugi, doktorat medicine stekao je s odlikovanjem 1938. godine. Proučavao je genetske osobine poput rascjepa nepca i njegova fascinacija blizancima kao ispitanicima već je rasla.
Mengele je bio predani nacist i pridružio se SS-u otprilike u isto vrijeme kada je stekao medicinsku diplomu. Kad je izbio Drugi svjetski rat, poslan je na istočni front kao časnik da se bori protiv Sovjeta. Zaradio je željezni križ druge klase za hrabrost u borbama u Ukrajini 1941. godine. 1942. spasio je dva njemačka vojnika iz zapaljenog tenka. Ova radnja zaslužila mu je Željezni križ prve klase i nekoliko drugih medalja. Ranjen na djelu, proglašen je nesposobnim za aktivnu službu i vraćen u Njemačku.
Jedna od čestih zabluda Mengelea je da je on bio zadužen za Auschwitz logor smrti. Ovo nije slučaj. Bio je zapravo jedan od nekoliko SS liječnika koji su tamo dodijeljeni. No on je tamo imao veliku autonomiju jer je radio pod svojevrsnim grantom koji mu je dala vlada za proučavanje genetike i bolesti. Njegov status ratnog heroja i prestižnog akademika dao mu je i stas koji nisu dijelili ostali liječnici. Kad je sve sabrano, Mengele je imao veliku slobodu da izvodi svoje giljske eksperimente kako je smatrao prikladnim.
Na Auschwitz, Mengele je dobio apsolutnu slobodu da izvodi svoje eksperimente na židovskim logorašima, koji su ionako morali umrijeti. Njegovi grozni eksperimenti bili su notorno okrutni i bezobrazni i krajnje nehumani po svom djelokrugu. Ubrizgavao je boju u očne jabučice zatvorenika kako bi vidio može li promijeniti njihovu boju. Namjerno je zarazio zatvorenike groznim bolestima kako bi dokumentirao njihov napredak. U logore je ubrizgavao tvari poput benzina, osuđujući ih na bolnu smrt, samo kako bi promatrao postupak.
Volio je eksperimentirati na skupovima blizanaca i uvijek ih je razdvajao od dolazaka vlakova štedeći od neposredne smrti u plinskim komorama, ali zadržavajući ih za sudbinu koja je u nekim slučajevima bila daleko gore.
Jedna od odvratnijih dužnosti liječnika u Auschwitzu bila je stajanje na peronima u susret vlakovima. Tamo su liječnici podijelili dolazeće Židove na one koji bi formirali radne bande i one koji bi odmah krenuli u odaje smrti. Većina liječnika iz Auschwitza mrzila je tu dužnost, a neki su se čak morali i napiti kako bi to izvršili.
Ne Josef Mengele. Po svemu sudeći, uživao je, obućući svoju najbolju uniformu i čak sastajući se vlakovima kada to nije planirao. Zbog svog lijepog izgleda, okretne uniforme i očitog uživanja u ovom užasnom zadatku, dobio je nadimak "Anđeo smrti".
Na temelju povijesnih i dokumentarnih dokaza, tijekom Mengeleovih pokusa u Auschwitzu ubijeno je 15,754 ljudi. Ljudi koji su preživjeli eksperimente broje najmanje 20 000, a često su bili ozbiljno onesposobljeni i hendikepirani do kraja života.
1945., dok su se Sovjeti kretali prema istoku, postalo je očito da će Nijemci biti poraženi. Do trenutka oslobađanja Auschwitza 27. siječnja 1945. dr. Mengele i ostali SS časnici odavno su nestali. Neko se vrijeme skrivao u Njemačkoj, pronalazeći posao kao poljoprivrednik pod pretpostavljenim imenom. Bilo je puno vremena prije nego što se njegovo ime počelo pojavljivati na popisima najtraženijih ratnih zločinaca, a 1949. odlučio je slijediti mnoge svoje kolege naciste u Argentini. Bio je u kontaktu s argentinskim agentima, koji su mu pomogli potrebnim papirima i dozvolama.
Mengele je u Argentini našao topao prijem. Tamo su bili mnogi bivši nacisti i stari prijatelji Juan Domingo Perón režim im je bio ljubazan. Mengele se čak više puta susreo s predsjednikom Peronom. Josefov otac Karl imao je poslovne kontakte u Argentini, a Josef je otkrio da se prestiž njegovog oca malo srušio na njega (ni novac njegovog oca nije naštetio). Kretao se u visokim krugovima i iako je često koristio pretpostavljeno ime, svi u argentinsko-njemačkoj zajednici znali su tko je. Tek nakon što je Perón svrgnut i njegov otac umre, Josef je bio prisiljen vratiti se pod zemlju.
Većinu najozloglašenijih nacista zarobili su saveznici i suđeno im je na Nirnberškim suđenjima. Dvadeset i tri optuženika liječnika i ne-liječnika suđeno je u Nürnbergu zbog njihovih uloga u eksperimentima. Sedam je oslobođeno, sedam pogubljeno, a ostali su dobili zatvorske kazne.
Mnogi su nacisti pobjegli, a s njima je i šačica teških ratnih zločinaca. Nakon rata, židovski nacistički lovci kao što je Simon Wiesenthal počeli su pratiti te ljude kako bi ih priveli pravdi. Do 1950. godine dva su imena bila na vrhu liste želja nacističkih lovaca: Mengele i Adolf Eichmann, birokrat koji je nadgledao logistiku slanja milijuna na njihovu smrt. Eichmann je bio skinuo se s ulice Buenos Aires tim Mossadovih agenata 1960. godine. Tim je također aktivno tražio Mengele. Jednom Eichmannu je suđeno i obješen, Mengele je stajao sam kao najtraženiji bivši nacist.
Budući da je ovaj ubojiti nacist toliko dugo izbjegao hvatanje, oko njega je rasla legenda. Bilo je nepotvrđenih viđenja Mengelea posvuda od Argentine do Perua, a nekoliko nedužnih muškaraca koji su bili slični bjeguncu maltretirani su ili ispitivani. Prema nekim, on se krio u laboratoriju džungle u Paragvaju, pod zaštitom predsjednika Alfredo Stroessner, okružen bivšim nacističkim kolegama i tjelohraniteljima, usavršavajući svoju ideju gospodara utrka.
Istina je bila potpuno drugačija. Proživio je svoje posljednje godine u siromaštvu, krećući se po Paragvaju i Brazilu, boravio je u izoliranim obiteljima gdje je zbog svoje dražesne prirode često dočekao dobrodošlicu. Pomogle su mu obitelj i neprestani krug nacističkih prijatelja. Postao je paranoičan, uvjeren da su Izraelci vrući na njegovom tragu, a stres je uvelike utjecao na njegovo zdravlje. Bio je usamljen, gorak čovjek čije je srce još bilo ispunjeno mržnjom. Poginuo je u plivačkoj nesreći u Brazilu 1979. godine.
Čovjek se 1979. utopio u plivačkoj nesreći i sahranjen je pod imenom preminulog Austrijanca Wolfganga Gerharda na groblju Nossa Senhora do Rosario u Embuu na jugu Brazila. Djelujući na informaciju da je u stvari Josef Mengele, forenzički antropolozi ekshumirali tijelo 1985. godine; forenzičko-patološka analiza zubnih zapisa i koštanih obilježja doveli su tim do zaključka da je Mengeleovo tijelo izvan razumne sumnje.
Međutim, izraelska policija dovodi u sumnju istrage, primjećujući nedosljednosti u iskazu svjedoka i prisutnost prijeloma koji se ne podudaraju s Mengeleovim povijesnim zapisima. DNK ispitivanja ostataka skeleta uspoređena su s DNK živih rođaka - Mengeleov sin u to je vrijeme još bio živ i iz njega su uzeti uzorci krvi. To je pružilo dodatne dokaze da su ekshumirani posmrtni ostaci Mengeleovi.