Poput arheologa koji otkrivaju ruševine nepoznate civilizacije pokopane duboko ispod drevnog grada, ljubitelji dinosaura su ponekad zaprepašteni kad saznaju kako su potpuno različite vrste gmazova nekoć vladale zemljom, desetinama milijuna godina prije poznatih dinosaura Kao Tyrannosaurus Rex, Velociraptor i Stegosaurus. Otprilike 120 milijuna godina - od karbona do srednjeg trijasa - bio je zemaljski život dominiraju pelycosauri, arhosauri i terapsidi (tzv. "gmazovi slični sisavcima" koji su prethodili dinosauri.
Naravno, prije nego što je moglo biti arhosaura (puno manje punih dinosaura), priroda je morala evoluirati prvi pravi gmazov. Na početku karbonskog razdoblja - močvarno, vlažno, vegetacijsko zagušeno razdoblje tijekom kojeg su se formirale prve tresete - najčešća kopnena stvorenja bila su prapovijesnih vodozemaca, sami su se spustili (putem najranijih tetrapoda) iz poslovice prapovijesne ribe koji su letjeli, plutali i probijali se svojim oceanima i jezerima prije milijuna godina. Zbog svoje ovisnosti o vodi, ovi vodozemci nisu mogli odmaći daleko od rijeka, jezera i oceana koji su ih održavali vlažnima, što je pružalo pogodno mjesto za odlaganje jaja.
Na osnovu trenutnih dokaza, najbolji kandidat kojeg poznajemo za prvog pravog gmazova je Hylonomus, čiji su fosili pronađeni u sedimentima koji datiraju 315 milijuna godina. Hylonomus - grčki je naziv za "stanovnika šuma" - možda su bili prvi kopneni kralježnjaci (četveronožna životinja) da polaže jaja i ima ljuskavu kožu, svojstva koja bi mu omogućila da se udalji dalje od vodenih tijela u koja su bili vezani njeni preci vodozemci. Nema sumnje da je Hylonomus evoluirao iz vrste vodozemaca; zapravo, znanstvenici vjeruju da su povišene razine kisika od Carboniferous period možda su pomogli poticanje razvoja složenih životinja općenito.
Uspon Pelycosaura
Sada je došao jedan od onih katastrofalnih globalnih događaja zbog kojih neke životinjske populacije napreduju, a druge se smanjuju i nestaju. Prema početku perm, prije otprilike 300 milijuna godina, klima Zemlje postupno je postajala sve toplija i suha. Ovi su uvjeti pogodovali malim gmazovima poput Hylonoma i bili su štetni za vodozemce koji su prije dominirali planetom. Budući da su bolje regulirali tjelesnu temperaturu, odlagali su jaja na zemlju i nisu trebali ostati u blizini vodnih tijela gmazovi su "zračili" - to je evoluiralo i diferencirano da zauzimaju različite ekološke niše. (Amfibiji nisu otišli - oni su još uvijek s nama danas, u sve većem broju - ali njihovo je vrijeme u središtu pozornosti prošlo.)
Jedna od najvažnijih skupina "evoluiranih" gmazova bila je pelycosaurs (Grčki za "kugle guštere"). Ova stvorenja pojavila su se krajem karbonskog razdoblja i dobro su se zadržala u Permiji, dominirajući kontinentima oko 40 milijuna godina. Daleko je bio najpoznatiji pelikozaur (i onaj koji je često pogrešan dinosaurus) Dimetrodon, veliki gmizavac s istaknutim jedrom na leđima (čija je glavna funkcija možda bila upijati sunčevu svjetlost i održavati unutarnju temperaturu svog vlasnika). Pelycosauri su svoje živote izrađivali na različite načine: na primjer, Dimetrodon je bio mesožder, dok je njegov rođak sličnog izgleda Edaphosaurus bio jedere biljaka (i sasvim je moguće da se jedan hranio drugim).
Ovdje je nemoguće nabrojati sve rodove pelikozaura; dovoljno je reći da se tijekom 40 milijuna godina razvijalo mnogo različitih sorti. Ovi gmazovi su klasificirani kao "sinapsidi", za koje je karakteristično da postoje jedna rupa u lubanji iza svakog oka (tehnički gledano, svi sisari su također sinapsidi). Tijekom permskog razdoblja, sinapsidi su koegzistirali s "anapsidima" (gmazovima kojima su nedostajali svi važni otvori lubanje). Prapovijesni anapsidi također su postigli nevjerojatan stupanj složenosti, kao što su primjer takva velika, nesretna stvorenja kao što je Scutosaurus. (Jedini danas živi anapsidni gmizavci su testudini - kornjače, kornjače i terapini.)
Upoznajte terapside - "Reptili slični sisarima"
Vremenski raspored i redoslijed ne mogu se precizno odrediti, ali paleontolozi vjeruju da će to biti i tijekom ranih vremena Permsko razdoblje, grana pelikozaura evoluirala je u gmazove zvane "terapsidi" (inače poznati kao "sisavci" reptili "). Terapside su karakterizirale snažnije čeljusti koje nose oštrije (i bolje diferencirane) zube, kao i njihovi uspravni položaji (to jest, noge su im bile smještene okomito ispod tijela, u usporedbi s raširenim, gušterim položajem ranije synapsids).
Još jednom, bio je potreban katastrofalan globalni događaj da se dječaci odvoje od muškaraca (ili, u ovom slučaju, pelikozaura od terapija). Krajem permskog razdoblja sv. Prije 250 milijuna godina, preko dvije trećine svih kopnenih životinja nestalo je, možda zbog udara meteorita (istog tipa koji je ubio dinosaure 185 milijuna godina kasnije). Među preživjelima bile su razne vrste terapija, koje su mogle slobodno zračiti u depopulirani krajolik trijas razdoblje. Dobar primjer je Lystrosaurus, kojeg je evolucijski pisac Richard Dawkins nazvao "Noa" permskom / trijaznom granicom: fosili ove terapije s 200 kilograma pronađeni su diljem svijeta.
Evo gdje stvari postaju čudne. Tijekom permskog razdoblja, cinodonti ("pasji zub") koji su sišli iz najranijih terapsida razvili su neke karakteristične sisavske karakteristike. Postoje čvrsti dokazi da gmazovi poput Cynognathusa i Thrinaxodon imali krzno, a mogli su je i imati toplokrvni metabolizmi i crni, mokri, nos poput psa. Cynognathus (grč. Za „pseću čeljust“) možda je čak i rodio živo mlado, što bi ga gotovo bilo kojom mjerom učinilo mnogo bližim sisavcu nego gmazovu!
Nažalost, terapeidi su bili osuđeni na kraj trijaznog razdoblja, arhosauri su ih izvukli iz scene (a dolje više njih), a zatim neposredni potomci arhosaura, najraniji dinosauri. Međutim, nisu svi terapiji izumrli: nekoliko malih rodova preživjelo je desetke milijuna godina, neprimjetno vičući pod nogama gomilajući dinosauruse i evoluirajući u prvi prapovijesni sisari (od kojih je neposredni prethodnik mogao biti mali, drhtavi terapeutid Tritylodon.)
Uđite u Arhosaure
Još jedna obitelj pretpovijesnog gmazova, zvana the archosaurs, koegzistiraju s terapsidima (kao i ostalim kopnenim gmazovima koji su preživjeli permsko / trijazno izumiranje). Ovi rani "dijapsidi" - nazvani zbog dvije, umjesto jedne, rupe u lubanjama iza svake očne utičnice - uspjeli su nadmetati terapeide iz razloga koji su još uvijek nejasni. Znamo da su zubi arhosaura bili čvršće postavljeni u čeljusnim utičnicama, što bi bila evolucijska prednost, a moguće je i da brže su se razvijali uspravno, dvonožno držanje (Euparkerija, na primjer, možda je bio jedan od prvih arhosaura koji su se mogli uzgajati na stražnjoj strani noge.)
Krajem trijaznog razdoblja, prvi arhosauri podijelili su se na prve primitivne dinosauruse: male, brze, dvonožne mesožde poput eoraptor, herrerasaurus, i Staurikosaurus. O identitetu neposrednog porijekla dinosaura i dalje se govori o raspravi, ali jedan je vjerovatni kandidat Lagosuchus (Grčki za "krokodil zečeva"), maleni, dvonožni arhosaur koji je posjedovao brojne karakteristike slične dinosaurusu, a ponekad to ide i pod nazivom Marasuchus. (Nedavno su paleontolozi utvrdili koji je možda najraniji dinosaur koji je porijeklom iz arhosaura, star 243 milijuna godina Nyasasaurus.)
Bio bi, međutim, vrlo dinosaurusičan način gledanja na stvari kako bi se arhosauri napisali iz slike čim su evoluirali u prve teropode. Činjenica je da su arhozauri nastavili dvije druge moćne rase životinja: prapovijesni krokodili i pterosauri, ili leteći gmazovi. Zapravo bismo, prema svim pravima, trebali krokodilima davati prednost nad dinosaurima, jer su ti žestoki gmizavci i danas s nama, dok Tyrannosaurus Rex, Brahiosaur, a sve ostalo nije!