Na samom početku 19. stoljeća gotovo nitko nije znao što leži iza rijeke Mississippi. Fragmentarna izvješća trgovaca krznom pripovijedala su o velikim prerijama i visokim planinskim predjelima, ali geografija između St. Louisa, Missourija i Tihog oceana u osnovi je ostala velika misterija.
I kako su izvješća na kraju kružila vijugavim rijekama, visokim vrhovima, ogromnim prerijama i potencijalnim bogatstvima, želja za pomicanjem prema zapadu širila se. I Manifest Sudbina postalo bi nacionalna opsesija.
Najpoznatiju i prvu, veliku ekspediciju na Zapad vodili su Meriwether Lewis, William Clark i Otkriveni korpus od 1804. do 1806. godine.
Lewis i Clark uputili su se iz St. Louisa, Missourija, na pacifičku obalu i natrag. Njihova ekspedicija, ideja predsjednika Thomas Jefferson, naoko je označio područja kako bi se pomoglo američkoj trgovini krznom. No, ekspedicija Lewisa i Clarka utvrdila je da se kontinent može prijeći, čime je nadahnula druge da istražuju ogromna nepoznata područja između Mississippija i Tihog oceana.
Mladi časnik američke vojske Zebulon Pike vodio je dvije ekspedicije na Zapad u ranim 1800-ima, prvo odlazeći u današnji Minnesotu, a zatim krenuvši prema zapadu do današnjeg Kolorada.
Pikeova druga ekspedicija do danas je zbunjujuća jer nije jasno je li on jednostavno istraživao ili aktivno špijunirao meksičke snage u onom što je sada američki jugozapad. Pikea su zapravo uhitili Meksikanci, zadržali su ga neko vrijeme i na kraju pustili.
U prvom desetljeću 19. stoljeća najbogatiji čovjek u Americi, John Jacob Astor, odlučio je proširiti posao trgovanja krznom sve do Zapadne obale Sjeverne Amerike.
Osnovano je naselje, Fort Astoria, ali Rata 1812. godine skrenuo Astor planove. Fort Astoria pala je u britanske ruke, i iako je s vremenom ponovno postala dio američkog teritorija, to je bio poslovni neuspjeh.
Astorov plan imao je jednu neočekivanu korist kada su muškarci koji su hodali prema istoku od pretinaca, donijeli pisma Astorovom sjedištu u New Yorku, otkrili ono što će kasnije biti poznato kao Oregonska staza.
Muškarci iz predavanja, predvođeni Robertom Stuartom, uputili su se u ljeto 1812. na istok iz današnjeg Oregona, noseći pisma za Astor u New Yorku. Sledeće godine stigli su do St. Louisa, a Stuart je nastavio dalje prema New Yorku.
Stuart i njegova stranka otkrili su najpraktičniji trag za prelazak velikih prostranstava Zapada. Međutim, trag nije postao široko poznat desetljećima, a tek su ga 1840-ih svi oni koji su prevazišli malu zajednicu trgovaca krznom počeli koristiti.
Možda je njegov najveći doprinos širenju na zapad bio objavljeno izvješće koje je temeljilo na njegove prve dvije ekspedicije na Zapad. Američki Senat izdao je Frémontov izvještaj, koji je sadržavao neprocjenjive mape, kao knjigu. A komercijalni izdavač uzeo je velik dio podataka u njemu i objavio ga kao priručan vodič za iseljenike koji žele napraviti dugački kopneni put do Oregona i Kalifornije.
Kupovina Gadsdena bila je vrpca zemlje na američkom jugozapadu koja je nabavljena od Meksika i u osnovi dovršila ono što bi bile kontinentalne države SAD-a. Zemljište je stečeno velikim dijelom jer se smatralo potencijalnim putem za transkontinentalnu željeznicu.
Kupnja Gadsdena, kad je nabavljena 1853. godine, postala je kontroverzna jer je trebala igrati ulogu u velikoj nacionalnoj raspravi o ropstvu.
Nacionalna cesta, koja je izgrađena od Marylanda do Ohia, igrala je važnu ranu ulogu u istraživanju Zapada. Cesta, koja je bila prva savezna autocesta, smatrana je vitalno važnom kada je Ohio postao država 1803. godine. Zemlja se suočila s novim problemom: imala je državu do koje je bilo vrlo teško doći.