Kaznionice nisu postale dio američkog kaznenog pravosuđa sve do početka 19. stoljeća, dakle izrečene su kazne na temelju toga koliko bi mogli odvratiti buduće zločine, a ne koliko ih rehabilitiraju optuženi. S ove točke gledišta, hladna je logika smrtne kazne: smanjuje recidiviranje osuđenih na nulu.
Prvi čovjek koji je službeno pogubila britanska kolonija bio je član Vijeća u Jamestownu George Kendall, koji se suočio s pucnjavom zbog navodne špijunske aktivnosti.
Kad je James Madison predložio taj prijedlog Osmi amandman zabranom "okrutne i neobične kazne", to se nije moglo razumno tumačiti kao zabrana smrtna kazna prema standardima svog vremena - smrtna kazna bila je okrutna, ali sigurno ne neobično. No kako sve više i više zemalja zabranjuje smrtnu kaznu, definicija "okrutnog i neobičnog" i dalje se mijenja.
Poslije Sioux ustanaka 1862. g. Predstavljala je nevolju za predsjednika Abraham Lincoln: dopustiti pogubljenje 303 ratnih zarobljenika, ili ne. Unatoč pritisku lokalnih čelnika da izvrše sve 303 (izvornu kaznu koju su izrekli vojni sudovi), Lincoln je odlučio kompromis o premještanju 38 zatvorenika osuđenih za napad ili ubijanje civila na smrt, ali izvršenje kazne odmor. Njih 38 obješeno je zajedno u najvećoj masovnoj pogubljenju u američkoj povijesti - koja, unatoč Lincoln-ovom ublažavanju, ostaje mračni trenutak u povijesti američkih građanskih sloboda.
Gee Jon postaje prva osoba koju su u SAD-u usmrtili cijanidnim plinom. Pogubljenja u plinskim komorama ostala bi čest oblik pogubljenja sve do 1980-ih, kada su ih velikim dijelom zamijenili smrtonosna injekcija. Godine 1996. 9. američki apelacijski sud proglasio je smrt otrovnim plinom vidom okrutne i neobične kazne.
Bruno Hauptmann pogubljen je u električnoj stolici za ubojstvo Charlesa Lindbergh Jr.-a, maloljetnog sina slavnih avijatora Charlesa i Anne Morrow Lindbergh. Ostaje, najvjerojatnije, najpoznatije pogubljenje u američkoj povijesti.
U Furman v. Gruzija, američki Vrhovni sud ukida smrtnu kaznu kao oblik okrutne i neobične kazne na temelju toga je "proizvoljan i kapriciozan". Četiri godine kasnije, nakon što države reformišu zakone o smrtnoj kazni, presudi Vrhovni sud u Gregg v. Gruzija da smrtna kazna više ne predstavlja okrutnu i neobičnu kaznu, s obzirom na novi sustav provjera i ravnoteže.
U Roper v. Simmons, Vrhovni sud presudio je da pogubljenje djece i maloljetnika mlađih od 18 godina predstavlja okrutnu i neobičnu kaznu.